Так, в обычных хлопотах прошел весь остаток дня. Сообщить о спешной помолвке Мелиссе было некому. Принц, как она подозревала, сам найдет способ сообщить кому надо. А будоражить зря мальчиков ей не хотелось, тем и перспективы путешествия в столицу хватило с лихвой. И лишь вечером, когда начался обещанный ветром мелкий дождь, все обитатели господского дома вновь собрались в гостиной.
— Ну что, теперь расскажете, Ваше Высочество? — Напомнила Мелисса, немного теряясь в присутствии и принца, и братьев. Почему-то ей было легче общаться с каждым из них по-отдельности, тут все было ясно и понятно. Ну, почти понятно, потому что ее поразило, как легко вернулся принц Гуннар к привычной раньше манере общения, словно и не было последних тринадцати лет.
Та манера оказалась удивительно прилипчивой. И вот уже Мелисса, сама того не замечая, бойко отвечает на подначки и почти дерзит сиятельной особе. Но стоило появиться в комнате близнецам, как девушка вспоминала, что она — единственный человек, который может привить мальчикам правила поведения в обществе. И какой пример подает она им?
К счастью, ее метания не остались для принца Гуннара незамеченными. Уважая желание Мелли сохранить пока помолвку в тайне, он вынужден был считаться с присутствием посторонних. Даже если им пока всего по двенадцать лет.
— Пожалуй, теперь — самое время. Или, может, Вы расскажете, барон? — обратился Гуннар к своему молчаливому спутнику, подозревая. Что ведомство Эрика об этих самых принцессах осведомлено едва ли хуже ведомства Гуннара.
— Почему бы и нет, — белозубо улыбнулся барон. — Это же не государственная тайна. По крайней мере, не НАША государственная тайна. Но вотанцы почему-то очень не любят обсуждать эту тему, так что я заранее предупреждаю всех присутствующих, — он посмотрел на Нильса с Кристофом, которые синхронно кивнули, дескать, слушаем, — что лучше не обсуждать услышанное за пределами этой комнаты.
Дождавшись утвердительного кивка ото всех, включая принца (для порядка, не иначе), барон начал свой рассказ.
— Говорят, однажды жил в Вотане знатный и доблестный рыцарь. Соседи его уважали, женщины — любили, а враги — боялись. Рыцарь этот объявил о своей помолвке с одной из соседских дочерей, а сам ушел на войну.
— И там погиб? — Не утерпел Кристоф, но тут же сник под строгим взглядом барона.
— Наоборот. Прославился и даже спас жизнь самому королю. В благодарность монарх предложил верному рыцарю руку своей дочери.
— Но он отказался? — теперь уже не выдержал Нильс, серьезно смотря прямо на рассказчика. — Ведь настоящий рыцарь должен всегда держать свое слово.