— И, тем не менее, в проклятие верят? — Серьезно просила Мелли, подозревая. Что ей сейчас рассказали далеко не все.
— Ни для кого не секрет, — развел руками барон, уже не пытаясь подражать манере старинных сказителей, — что сейчас на вотанском троне сидит уже третий король, в семье которого не рождаются мальчики. Но если у предыдущих хоть девочки были, то этот так и остается бездетным.
— И, что интересно, — заметил Гуннар, — в правящих родах, где женой наследника становится вотанская принцесса, власть очень быстро переходит к младшей или побочной линии. По тем же причинам: если там и рождаются мальчики, то редко кто-нибудь из них доживает до совершеннолетия.
Выслушав еще пару-тройку старинных легенд, Мелли решительно заявила, что мальчикам пора спать. Отправив братьев наверх, она вернулась в свое кресло у камина и внимательно оглядела мужчин. С невинным видом потягивающих пиво.
— А теперь, господа, рассказывайте, сколько правды было в ваших страшных историях?
— Почти все. — Ответил Гуннар, задумчиво глядя на огонь. — Брошенная невеста и несчастный случай с бастардом действительно имели место быть. Лет, примерно сто пятьдесят тому назад. Кстати, скандал во дворце не остался незамеченным. Муж следующей по-старшинству принцессы оспорил право короля на трон, объявив его брак незаконным. Лет пять гражданская война длилась.
— А проклятие?
— А никто не знает, в чем дело. Если вотанцы в чем-то и разобрались, эту тайну они хранят за семью печатями. И это не та тайна, из-за которой я готов рисковать своими людьми.
— Наши целители говорят, — вмешался барон, — что вотанские вельможи слишком долго и слишком часто женились на родственницах. Я читал отчет. Примеры с лошадьми и собаками выглядели вполне достоверно.
— Не будем смущать хозяйку. — Остановил его Гуннар. — да, то и не главное. Главное, что вотанские девушки обладают очень тонкой душевной организацией. — Тут он недобро усмехнулся, всем своим видом показывая свое отношение к подобным россказням. — И очень тоскуют по Родине. Видимо, именно из-за такой трепетной любви к Отчизне их и пихают под венец с любым, чьи предки хоть раз видели корону вблизи.
А там, где появляется хрупкая вотанская роза, сразу появляются ее дорогие родственники, многочисленные кузены, фрейлины… внешне — совершенно бесполезные приживалки. Но в королевствах начинают происходить странные вещи: то заговоры плодятся один за другим, то видные военачальники мрут от странной болезни… Несчастные случаи, опять же. То с младенцами, то с беременными женами следующих в очереди на наследство…