— Не забывай только, — недовольно поморщилась Ее Величество, — что у некоторых повес родители занимают не менее высокое положение при дворе, чем у обиженных ими девиц. А неудачный выбор — это всегда риск, если выбираешь сам.
Гуннар внимательно посмотрел на мать, пытаясь понять, говорит она сейчас только о ситуации с Неле, или же пытается намекнуть на его выбор. Впрочем, поговорить спокойно им не дали, наступило время приема.
Строго говоря, танцевальный вечер Ее Величества нельзя было назвать официальным приемом. Это было что-то вроде вечерних посиделок со знакомыми, когда матери беседуют, а дети развлекаются, попутно знакомясь друг с другом. Только, соответственно, с королевским размахом.
Не желая привлекать лишнего внимания к их с Неле разговору, Гуннар старательно танцевал то с одной девицей, то с другой. Под пустую светскую беседу, которую Гуннар вел с профессиональной непринужденностью, думалось легко. Постепенно принц остыл, и к концу очередного танца дипломат начал побеждать в нем рыцаря. Во многом Ее Величество была права, выбирая. Мы принимаем всю ответственность за последствия. За все последствия, в том числе и неприятные.
Примерно, с таким настроем Гуннар склонился пред молодой графиней, приглашая ее на обещанный танец. Первые минуты они танцевали молча. Наконец-то Гуннару надоело смотреть, как девушка кусает губы, не решаясь начать разговор, и он первым перешел к делу.
— Графиня, Вы хотели со мной поговорить?
— Ваше Высочество, благодарю, что уделили мне время. Но, право же, мне немного неловко беседовать о важном вот так, посреди зала.
— Увы, графиня, — Гуннар вздохнул. Действительно искренне сожалея, — Ваш батюшка выдвинул несколько совершенно нелепых требований. Поэтому любой наш разговор наедине совершенно исключен, чтобы не давать повода для новых сплетен. Тем более, и Вы, и я — мы оба несвободны.
— Так значит это правда? Ваша помолвка? — Неле совсем сникла. — Я надеялась, что еще не поздно…
— Что „не поздно?“ — Тут же насторожился Гуннар.
— Простите, Ваше Высочество! — Вновь прикусила губу Неле, пытаясь выйти из неловкой ситуации.
— Просто скажите, Неле, решил помочь ей Гуннар. — Честность всегда была Вашим большим преимуществом.
— Отец категорически не согласен с моим выбором. — Наконец-то решилась девушка. — Он пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж за рыцаря без титула.
— И Ваш сердечный друг решил, что быть Вашим мужем — не настолько интересно, если к этому не прилагается должность распорядителя Вашими деньгами?
— Не говорите так! — От волнения Неле воскликнула чуть громче, чем следовало и несколько человек тут же повернули головы в их сторону.