Через три недели прилетел оранжевый Ми-4, забрал все пробы, что мы набрали в округе, привёз еду, почту и даже мешок овса коням по заказу Юры. Все, кто получил письма из дома, судорожно и коряво писали экстрактные ответы про погоду и здоровье, давили кровавых комаров, прилепляли их к бумаге в качестве доказательства суровости здешней жизни и лизали клей на конвертах. Вертолёт постоял с полчаса, взревел и пошёл вертикально вверх. Потом вертолётчик по фамилии Пищалко, весельчак, асс и авиахулиган почище Чкалова, заложил свой знаменитый вираж, прошёл на бреющим по долине над нашими головами, так что головёшки костра разлетелись в стороны, а у палатки упал один плохо закреплённый угол, и ушёл на Хоор-Оос-Холь, а оттуда – на свой аэродром в Нижнеудинск. И вокруг нас снова схлопнулась тишина, как волны над головой ныряльщика.
Ченезек мы одолели достаточно быстро. Вся речка от впадения в Бий-Хем до истока заняла у нас часа три ходу. Тропой вдоль русла мы поднимались всё выше, близился перевал, солнце светило с чистого неба. Только далеко на горизонте появилось тёмное облачко. Когда я, оглянувшись вниз на долину, увидел это облачко, то первая мысль была: в каком же бауле лежит мой свитер?
За неделю до этого мы с Толей маршрутом выходили из долины на плоскогорье, и неприятностей тоже вроде ничто не предвещало. Кроме тучки на горизонте. «В Саянах если увидел тучку – готовься к непогоде!» – вывел я тогда же афоризм, правда, в камне не вырубил. Из того маршрута мы с Толей вернулись чуть живые и насквозь мокрые. Эта тучка догнала нас за час, превратившись в чёрную перину с белыми стёжками во всё небо. Резко настал вечер, подул ветер, и на нас обрушились градины размером с кирпич. Ну, не с кирпич, ладно, приврал. Но град был действительно крупный, и укрыться от него было абсолютно негде. Мы стояли на плоской горе, покрытой мхом и карликовой берёзой, и наши плечи и спины нахаляву массировал самый большой в мире массажёр. Мою голову спасала кожаная шляпа, Толя сверху набросил свитер. По плечам лупили льдинки, потом пошёл дождь. Мы, скинув рюкзаки, изображали столбы, пережидая ненастье. Пару раз грохнул гром так, что зазвенело в ушах, потом тучка ушла за гору – и снова настало лето. Таковы погодные сюрпризы Восточного Саяна: никогда не знаешь с утра – какая погода тебе уготована к обеду. Поэтому, увидев тучку, мне стало как-то нехорошо. Я поделился своим настроением с командой. Команда покивала головами. Немного радовало только то, что свитеров не было ни у кого. Всё что мы могли сделать – преодолеть перевал раньше, чем до нас доберётся непогода. Но, как говорит старая тофаларская мудрость – по тайге не побежишь! Мы шагали за постоянно пукающими конями в том темпе, что задавал Паша. А Паша, бывший морской подводник-диверсант и мастер спорта по водному туризму, темп задавать умел. Поэтому мы выскочили в перевал на приличной скорости и пошли по безжизненному плоскогорью, которое за миллионы лет отшлифовали ледники и ветер. Мох, горки, озерца с прозрачной ледяной водой, в которых не живёт даже водомерка. Глубина таких озёр очень обманчива: то ли метр, то ли десять. Дно – вот оно, рядом, а кинешь камень – он погружается и погружается, прежде чем ткнуться в чистое, словно кафелем выложенное дно. И если такую воду попить, то через пять минут пить захочется ещё сильнее.