Артем осторожно с краю брал ложкой горячую кашу с мясом и, дуя на нее, ел. Мысли крутились вокруг дикарей. Что же это за дикари, что живут в городах? Странно это.
– Козьма, а что ты еще знаешь про города на востоке?
– Мало знаю, мессир. Наши туда не ходят, тут вдоль границы Северного леса погоняют северян и все.
– А почему?
– Так шаманы у них сильные, не дают далеко пройти. То мор нашлют, то мертвяков. Однажды сказывают… Давно это было. Снарядили экспедицию к их городам… Так она не вернулась. Вот больше и не ходили.
– А пробовали с ними торговать?
– Так их торговцы часто приходят, каменья разноцветные продают. А скупают зерно, мед… Но только так, по мелочи, это, я думаю, у них стало быть, разведка такая.
– А по-крупному торгуют? Караваны ходят?
– Вот этого я не знаю.
Козьма облизал ложку и, обмотав тряпицей, сунул ее за голенище сапога.
– Да и что у них брать, – добавил он. – Дикари они. Ходят в кожаной броне, ее трудно стрелой пробить. На головах носят головы животных: медведей, волков и кабанов, от этого выше кажутся. Морды краской размалевывают. В руках у них топоры и в сече люто злые. На раны не смотрят, бьются до смерти. Не приведи хранитель с такими в поле встретиться.
– Они конные?
– Нет, мессир, пешие. Но бегают как кони. Отряд всегда с шаманом в набег идет.
– А сколько людей в их отряде?
– Людей? – удивился Козьма. – А они не люди.
– Не люди? А кто?..
– Дикари.
– Вот так просто дикари и все? От нас отличаются? – переспросил Артем. Он как то не слышал, что дикари не люди.
– Да нет, на вид они такие же как и мы, но только не́люди они и в хранителя не верят. Поймают кого из людей и заставляют от хранителя отказаться, а кто не отказывается, с того кожу с живого сдирают, а кожу ту на бубен шаманский натягивают. Потому и не люди они. Можно ж просто голову отрубить или повесить.
– Ну да, – усмехнулся Артем. – Это не цивилизованно, лучше живьем сжечь на костре.
Козьма поднялся и промолчал. Стал собираться.
К вечеру прибыли к небольшой деревеньке или хутору огороженному тыном, внутри которого стояло с десяток изб.
– Переправа, – пояснил Козьма. – Хутор так называется. Тут одна семья живет. Фатей и шестеро его сыновей с семьями Они переправу на тот берег держат. Здесь и остановимся на ночлег. У них гостевая изба есть, банька. Три девки и помоют и ублажат. Вы как не желаете баньку принять? – Козьма простодушно посмотрел на Артема.
Тот искренне изумился.
– Они что, своих дочерей под гостей подкладывают?
– Зачем дочерей? Девок выкупных.
– Каких выкупных?
– Ну, бывает, караваны идущие с поселенцами, девок продают или меняют на что-нибудь. Тут ссыльных много. А девкам за радость. Их и в жены взять могут или в служанки. Все лучше чем горбиться там куда их привезут. Жить в землянках, питаться отбросами. Мужики звереют и, бывало, по кругу не один раз пропустят…