Необыкновенно сложные очертания Балканского полуострова и Эгейского бассейна[1] в целом, сложность и извилистость их берегов — следствие гористого рельефа всей этой части Средиземноморья и общего, по неравномерного опускания земной поверхности, происходившего в сравнительно недавнее геологическое время, когда горный рельеф был в основном сформирован. При опускании наиболее низкие места, т. е. прибрежные низменности, нижние отрезки долин, отдельные котловины были затоплены морем. Отсюда это «кружево» в сочетаниях моря и суши, отсюда это обилие больших и малых островов, длинных, глубоко проникающих заливов и соответственно обилие мысов и полуостровов, нередко отделенных от материковой суши очень узкими перешейками.
По степени рассеченности заливами, бухтами, проливами Малоазиатское побережье не уступает Балканскому. Вдоль него расположена цепь островов, больших на севере и меньших по размерам на юге. К первым принадлежат знаменитые Самофракия, Лемнос, Лесбос, Хиос, Самос. Цепочка южных островов, так называемых Спорад, как бы замыкается большим островом Родос. Напротив Спорад в центре южной части Эгейского моря разместились сравнительно небольшие Цикладские острова. Севернее лежат крупнейший остров всей Эгеиды — Эвбея и группа мелких островов. Менее многочисленные, но крупные острова (Кефалления, Закинф и др.) сопровождают западное побережье Балканскою полуострова, обращенное к Ионийскому морю.
Гористый рельеф и бедность почв, стесняя жизнь народа Древней Греции, с глубокой древности побуждали его селиться у морских берегов, освоить мореплавание, а значит, и кораблестроение, создать соответствующий быт и свойственное ему мировоззрение. Но об этом речь впереди.
На всем Балканском полуострове только в двух местах рельеф равнинный, а почвы плодородные: на севере, в Фессалии, по долине реки Пенен, и на юге, в Лаконии, по долине Эврота. Не представляли удобств для сельского хозяйства также и острова. Большее разнообразие и более благоприятное сочетание природных условий имелись на территории Малой Азии. Поэтому неудивительно, что ее западное (Эгейское) побережье было завоевано и колонизировано древними греками еще во II тысячелетии до н. э., что греки лишь немного позже проникли в Причерноморье, где и основали свои колонии. Интересно, что нынешнее Черное море вначале именовалось греками-мореходами Аксинским, т. е. негостеприимным (из-за своих глубин, частых штормов, отсутствия островов и удобных заливов). Впоследствии же оно стало называться, напротив, Эвксинским — гостеприимным.