Первоначальное население Древней Греции именовалось пеласгами. Но древние греки не считали пеласгов своими предками и не могли рассказать о них ничего существенного. Наука до сих пор не знает ни одного памятника, ни одного осколка их культуры. Только в древнегреческом языке да в некоторых местных географических названиях греческие ученые находили следы былого обитания пеласгов в их стране.
Пеласгов сменили уже достоверно греческие племена, и это произошло, по современным данным, близко от рубежа III и II тысячелетий до н. э. Но еще раньше, в III тысячелетии, на первое место в жизни Восточного Средиземноморья выдвинулась и расцвела пышным цветом цивилизация острова Крит. До сих пор неясно, кто были ее носителями, и существует лишь предположение, что предки древних критян пришли и принесли свою культуру из Малой Азии. Они построили города, дворцы, создали свою государственность, имели армию и флот, оживленно торговали по всей Эгеиде, а также с Финикией и Египтом. Они создали первую письменность — слоговое линейное письмо. Ими были захвачены некоторые острова Эгейского бассейна, земли на материковой балканской и малоазиатской суше. В чем была причина упадка, а затем и уничтожения Критского царства, до сих пор неясно. Но решающий удар был нанесен ему уже, несомненно, греческим племенем ахейцев, по названию которых древнейший, начавшийся примерно с рубежа III и II тысячелетий период истории Древней Греции принято называть ахейским.
Двинувшись первоначально, как думают, с севера Балканского полуострова, ахейцы постепенно захватили и материковую и островную сушу Эгеиды, ассимилируя остатки догреческого населения. В это время уже начался процесс разложения общинно-родового строя, происходило образование классов наиболее интенсивное в более доступных и густонаселенных прибрежных районах. Возникали на этой основе полисы, т. е. отдельные города-государства, в которых складывался раннерабовладельческий строй. Таковы были Микены, Тиринф, Пилос, Орхомен, Фивы, Афины и другие центры. Особого богатства и могущества достигли Микены. Именно в Микенах нашла почву богатая критская культура, поэтому ее в наше время стали называть крито-микенской. В исторической науке сейчас выделяют хорошо обоснованный археологическими материалами микенский период истории Древней Греции, соответствующий 1650–1100 гг. до н. э. Забегая вперед, отметим, что при раскопках Трои в относящихся к ней слоях были найдены предметы микенской культуры, а но Гомеру всем походом ахейцев против Трои начальствовал в то время самый «пространно-властительный» царь «златообильных» Микен — Агамемнон, Ахейские города-государства не составляли, однако, прочное политическое целое, то и дело враждуя между собой. Предпринимались ахейцами далекие военные экспедиции. Как свидетельствуют египетские памятники, они в числе других «морских народов» в XIII в. до н. э. нападали на Египет. Хетты, царство которых занимало большую часть Малой Азии, считали царство Ахиява опасным западным соседом, не уступающим в военном отношении Египту, Вавилонии и Ассирии.