Она не ожидала застать у Буданцева так много народу и теперь совсем запуталась в словах:
— Я хотела бы… очень хотела… заняться в отряде… Я прошу дать поручение мне… но очень серьезное, чтобы я могла заняться…
— Заняться! Заняться! — повторил раздраженно Буданцев.
Он крутил в воздухе очки, недовольно морщил брови, кося глазами, смотрел в упор на Наташку и не видел ее удивленного и растерянного лица.
— Дозанимались уже! Допрыгались наследники Тимура! Вороны!
Он снова зашагал по комнате, крутя очками, но уже не так резко, сделал поворот, замедлил шаг. Видно было, как он настойчиво и упорно овладевает своими разгулявшимися чувствами. Наконец обычное спокойствие вернулось к нему. Он надел очки и, подойдя к Наташке, мягко сказал:
— Извини, пожалуйста. Я, откровенно говоря, ничего не слышал, — что ты сказала? Но у нас такое дело…
Он сделал характерный жест кистью руки, обведя комнату, словно приглашал свидетелей подтвердить, что здесь действительно произошло что-то очень важное.
— Мы поговорим с тобой, Наташа, завтра. Хорошо? Когда ты свободна?
— Мне все равно… — пролепетала Наташка.
— Тогда в шесть часов.
Он протянул ей обе руки. Коротким прикосновением, словно мимоходом, пожал ее маленькую похолодевшую руку. Затем, посмотрев внимательно на ребят, бросил тоном приказа:
— Бунчук, Силаев, Демин! За мной! В отделение милиции!
Гриша очень сожалел, что не позвонил сразу Клавдии Петровне. Час тому назад она уехала в район. Вместо нее был совершенно незнакомый лейтенант.
«Почему я немедленно не сообщил ей? Такая досада! — упрекал себя Буданцев. — Как бы нужна была сейчас Клавдия Петровна! Ах, как нужна!»
Он попросил разрешения у лейтенанта оставить Клавдии Петровне записку. Живо вырвал из своего блокнота листок и размашистым почерком торопливо написал: «Прошу позвонить. Чрезвычайно срочное дело! Буданцев».
Ребята ждали его в коридоре.
— За мной! — крикнул им Гриша. — К начальнику отделения!
Их принял сам майор. Он усадил всех на длинный кожаный диван, придвинул свое кресло поближе и внимательно, не прерывая, выслушал Буданцева. Гриша просил освободить Боцмана, давал поручительство и подчеркнул, что он уполномочен говорить от имени всего отряда.
— Это все очень хорошо, — сказал майор. — Мы с вами знакомы уже около года; правда? Я высоко ценю вашу помощь органам милиции. Во-первых, хотя бы потому, что вы дали нам возможность поймать крупного вора-рецидивиста, который неоднократно ускользал от нас. Второе: вы организовали и поддерживаете среди детей в доме и на улице такой порядок, о котором мы сотрудники милиции, только мечтаем. Это…