Пограничье, крепость Империи.
Всадник в цветах древнего рода Стеллер появился перед воротами сразу после наступления сумерек. Не будь у него с собой ярко горящего фонаря, его бы уже нашинковали болтами напряженные воины, несшие стражу на стенах.
— Именем императора! — закричал гонец, спрыгивая с ездового тигра. — Открыть ворота!
В пальцах сверкнула бляха, и пограничники опустили оружие. Стрелять в обладателя специального жетона желающих не нашлось. Какие бы новости ни приходили из Империи, а в Пограничье прекрасно понимали, на что способно начальство, если его перестают слушать рядовые солдаты.
Калитку распахнули через минуту. Гонец вошел в крепость, ведя питомца в поводу. Часть солдат осталась на стенах, другие занимались своими делами. Строительные работы, начатые еще зимой, подходили к концу, но подготовка к вторжению диких и их Великому Походу еще была далека от завершения. Потому без дела никто не сидел. Да и приказа бросить начатое не поступало.
О том, что его просто некому отдать, никто в крепости даже и не думал.
— Где комендант? — громко спросил Стеллер, продолжая сверкать жетоном имперского гонца. — Позовите его сюда срочно!
За спиной посланца замкнули калитку, и кто-то из дежурных побежал в сторону донжона. Остальные то и дело бросали на гонца любопытствующие взгляды, но никто не подошел выяснить, что же привело его на границу Империи. Бляха умела не только привлекать внимание, но и затыкать рты.
Да и что скрывать, тигр тоже пугал солдат. Огромная пасть с торчащими наружу клыками то и дело раскрывалась, и зверь рычал на двуногих, оказавшихся слишком близко. Только на своего наездника он никак не обращал внимания.
— Потерпи, Ветерок, скоро уйдем отсюда, — похлопав питомца по затылку, проговорил Стеллер, не двигаясь с места.
Наконец, минут через пять из донжона появился мужчина в мундире. Судя по затрапезному состоянию униформы, к визиту руководства здесь не готовились. Кое-где виднелись пятна жира, на правом рукаве отсутствовали пуговицы. Да и лицо начальника пересекали вмятины от подушки.
— Я комендант этой крепости, — представился он, взмахом руки отпуская солдат по своим местам. — Что у вас за дело, уважаемый?
— Приказ императора! — ловким движением извлекая тубус из седельного мешка, заявил тот.
Комендант с опаской взглянул на документ. Личная печать владыки могла значить две вещи. Но раз гонец не требует вести разговор наедине, то и опасаться нечего.
Развернув бумагу, хозяин крепости пробежал взглядом по строчкам, а затем, дойдя до конца, тряхнул головой.