— Видимо, я не проснулся. Это что, правда? — глядя в лицо гонца, уточнил он.
— Не верите печати? — вскинул бровь тот, недвусмысленно кладя ладонь на рукоять короткого меча, свисающего на поясе.
— А вы бы поверили? — снова тряхнул головой комендант, возвращая бумагу. — Что я должен делать?
Гонец улыбнулся и упаковал приказ в тубус, лишь убедившись, что документ в безопасности, воин Стеллеров кивнул.
— Сюда приближается союзное войско, и вы обязаны его пропустить, комендант, — заявил он. — Нарушение приказа, заверенного личной печатью императора, повлечет за собой смертную казнь на месте. Проследите, чтобы ваши люди все правильно поняли.
— Как мы узнаем ваших людей? — спросил комендант, с сомнением глядя на воина Стеллеров.
Тот в ответ указал ему за спину.
— Они уже здесь.
Солдаты в крепости медленно поднимали головы вверх. Из рук бойцов валилось оружие, кто-то споткнулся на лестнице и с руганью полетел по ступенькам. Где-то на стене прозвучал тихий сдавленный стон.
Комендант, предчувствуя неладное, обернулся.
Черное ночное небо, затянутое тучами, медленно разрезал столб огня, поднявшийся от земли. Пламя оттолкнулось от степной почвы и взмыло вверх, мгновенно сменяя очертания.
Яркие черточки расположились по своим местам, не перемешиваясь, а отделяясь друг от друга. И теперь имперцы глядели, разинув рты, на гигантскую фигуру дьявола.
Огненная картина ожила, раскидывая руки в стороны, и в небе загремел первый раскат грома.
— Асмодей!
От этого рева задрожала земля, и комендант едва сдержался, чтобы не поддаться возникшему желанию броситься прочь, спасая свою жизнь.
— А вот и наши союзники, — с довольной улыбкой заявил посланец древнего рода. — Благодарю за содействие, комендант!
И едва договорив, он вспрыгнул на своего ездового тигра. Пара секунд, чтобы взбежать по лестнице на стену, и посланец перемахнул ограду, быстро набирая скорость.
— Ваше…
— Заткнись! — гневно велел комендант. — Все по местам! Если они не пройдут мимо, наш долг дать им отпор!..
Но освещенная огненной иллюминацией армия диких даже не подумала свернуть к крепости. Стеллерский всадник достиг головы колонны, и вражеские солдаты раздвинули ряды, преспокойно пропуская его вглубь строя.
А спустя минуту идущая на марше армия повернула, огибая крепость.
— Что же это делается? — вздохнул кто-то рядом с комендантом, но тот ничего не ответил, лишь сжал кулаки до скрипа кожаных перчаток.
Впервые целая армия диких вошла в Пограничье без единой стычки.
* * *
Юго-восточная провинция Империи.
— Сомкнуть ряды!
Приказ разлетелся по вставшему на холме войску клана. Бойцы первой линии приподняли свои щиты, смыкая их плотной стеной. За их спинами отряд арбалетчиков в две сотни человек приготовился к первому залпу.