Прибавив шагу, парень уже высматривал знакомую арку в конце прохода, когда навстречу из темноты высунулась перекошенное лицо, будто покрытое пеплом. Медленно плывущая в воздухе серая фигура еле слышно застонала и протянула вперед лапы с когтями. Пустые глазницы чернильными кляксами уставились на остолбеневшего Сергия, а память услужливо подсказала: «Дух третьего порядка, интактен к магии жизни и электрическим эманациям. Для уничтожения нужны заговоренный меч и артефакты личей». Ни артефактов, ни меча в карманах точно не было.
А тварь тем временем распахнула пасть и ускорила полет, явно готовясь атаковать…
Казалось, что время застыло. Сергий ощутил себя, будто муха, попавшая в липкую патоку — каждое движение давалось с трудом, а неизвестная тварь была уже на расстоянии вытянутой руки. Неожиданно нахлынули воспоминания, как лежал в госпитале и боролся за каждый глоток воздуха. Вдох-выдох, через боль и муку. Вдох… Палата, чернота за окном, писк аппаратуры.
Демон будто споткнулся и замер, остановившись прямо перед жертвой. Безглазая тварь пыталась принюхаться, почти обхватив чужую голову прозрачными лапами. Секунда тянулась за секундой, но ничего не происходило: лишь сипло с натугой дышал Сергий и еле колыхалась под слабыми порывами ветра туманная фигура рядом с ним.
— Что ты ждешь? Убей его! — донеслось из-под арки. Демон дернулся, а Сергий подавился воздухом, закашлялся и просипел:
— Ты же за некромантом пришел, так? Слышишь, охотник из-за грани… А я — не он. Вон — твоя жертва. Ну, откуда нужным запахом тянет? Я же — гость здесь, как и ты. Не от мира сего…
Вывернувшись наизнанку тварь теперь смотрела в сторону Наджи. Бесплотный дэв явно был в затруднении. Потому что человек, на которого натравили, ощущался совсем иначе, чем ожидалось. От него просто смердело чужими образами, чужой болью и ожиданием смерти. А тот, кто активировал артефакт, наоборот, носил на груди кусок заветной души, которую так хотелось пожрать.
Понимая, что любая ошибка будет стоить жизни, Сергий по наитию протянул руку вперед, проткнув призрака и указывая пальцем на еле заметную в темноте фигуру:
— Вон он, возьми его! Чего ждешь? Это ведь твоя охота!
Все же Наджи был наемным убийцей, привыкшим иметь дело с обычными людьми. Поэтому когда дэв нерешительно качнулся в его сторону, мужчина банально испугался. Давным-давно он видел, что оставалось от людей, попавших под удар инфернальных тварей. И это заронило в душу страх. Который сработал как спусковой крючок. Туманная фигура собралась в шар и метнулась обратно, не тронув Сергия. Всего секунда — и под аркой дико закричали, всполошив всю округу. От удара Наджи вылетел спиной вперед обратно на улицу, упал и захрипел, пытаясь разорвать рубаху на груди. Чем закончилась атака дэва — Сергий уже не видел. Сначала сделал один шаг в противоположную сторону, затем второй — и побежал. Причем в голове снова зазвучал знакомый голос: «После насыщения надо быть на расстоянии ста-ста пятидесяти шагов от твари, в таком случае можно считать себя в безопасности». Ну, не сто шагов, а добрый километр парень промчал, словно за ним гнались все демоны Ада. Хотя — практически так и было. И разбираться, какого черта неизвестный пытался свести с ним счеты, совершенно не хотелось. Когда совершенно обессилев Сергий свалился под кустами в Черепичном поселке, он ощутил сразу несколько вещей одновременно. Во-первых, некромантом быть расхотелось напрочь. Слишком неприятная клиентура оказалась. И во-вторых, пропал беспокоивший взгляд в спину. Похоже, серое когтистое нечто прикончило чужака. Кстати, частично пробудившаяся память Зевеке подсказала, что именно за гость из другого мира пожаловал. И заодно успокоила, что после убийства колдуна, призвавшего тварь, артефакт призыва должен разрушиться и насытившийся демон исчезнет из этого мира окончательно. Но возвращаться старым путем Сергий не желал совершенно. Поэтому кое-как отдышался и, еле перебирая ногами, двинулся в сторону реки. Придется сделать крюк через Колмовской мост и чужие районы, но любые ночные грабители покажутся милейшими людьми после пережитого…