— Разворачиваемся. Курс на Фольке. Полный вперед. — Грей махнул рукой. «Молнию» окружила стена ревущего ветра, отрезающая крики умирающих. Перед смертью многие тщетно звали на помощь удаляющийся корабль.
* * *
Саэлас служил в шестой сотне третьей тысячи Армии Возмездия. В какой-то мере Фортуна обошла его стороной — он был простым лучником, ни магического дара, ни особого таланта общаться со зверями, ни выдающейся ловкости. Заклинатели леса, приручители и танцоры войны смотрели на таких как Саэлас свысока, часто даже не утруждая себя разговорами с низшими. Сослуживцы по этому поводу часто злились, вполголоса браня зарвавшихся выскочек, а он, обычный лучник, просто шагал в походной колонне. Какое ему дело до мелких дрязг, когда прямо на их глазах творится история?
Элнарил веками жил в окружении врагов. С севера королевство лесных эльфов граничило с хуманскими вольными городами, каждый из которых был построен как крепость. Восток удерживали угрюмые гномы, запершиеся в неприступных подземных твердынях. С запада Элнарил омывало море, из-за которого постоянно совершали набеги пираты далекого острова Фрайр. На юге простиралась империя темных эльфов, своим проклятым искусством превративших горные перевалы в смертельные ловушки.
Лесные эльфы медленно угасали, запертые на жалком клочке Ласэарана, которым когда-то правили безраздельно, пока наконец им не представился шанс отомстить. Хуманы пытались истребить Элнарил, подбросив в их чащи темные кристаллы. Лес вовремя сообщил об угрозе и они отделались малой кровью, чего нельзя было сказать о людях — пораженные собственным оружием, раздробленные вольные города погрузились в кровавую смуту. Еще никогда их враги не были настолько слабы, и совет листьев милостиво внял зову своего народа и объявил Великий Поход возмездия.
Саэлас впервые в жизни покинул сень родного леса. Молодому эльфу было непривычно видеть открытое небо и бескрайние поля, жариться на летнем солнце без возможности укрыться в спасительной тени и чувствовать новые запахи луговых трав и высушенного сена. А еще он никогда не видел столько хуманов. Жители деревень разбегались при виде великой Армии Возмездия под радостное гиканье преследующих ловцов. В Элнариле хуманы были диковинной редкостью. Они жили в изолированных резервациях или служили при дворянских усадьбах. Перед началом похода совет и король пообещали каждому солдату персональных рабов из захваченных поселений. Саэлас надеялся, что ему достанется симпатичная хуманка. Эльфийские девушки не обращали внимания на простого лучника.