— Только и можешь бегать, трусиха! — Тяжело дышащий северянин не прекращал попыток схватить плутовку.
— Хочешь перейти к активным обнимашкам? А давай! — Сильвер окончательно перешла в зверолюдскую форму и шагнула навстречу бородачу. Тот радовался недолго — кошка сжала его кулаки ладонями, застыв на месте. Северянин ревел и давил, не в силах сдвинуть ее ни на дюйм. Сильвер будто приросла к земле. — Прости, мне казалось ты сильнее.
Кошка издевательски зевнула. Неожиданно она отпустила кулаки и отскочила в сторону. Лишившийся опоры мужчина рухнул на живот и проехался по залитому пивом полу, получив очередной пинок для ускорения. Сильвер подошла к стойке и приняла у трактирщика чудом уцелевшую кружку, с шумом отхлебнув холодное пиво.
— За победу! Проигравший платит за всех!
Многочисленные зеваки одобрительно загудели, поднимая чаши за воительницу.
— Мы еще не закончили! — У вставшего на ноги северянина был страшный вид. Нос значительно сместился набок, по спутанной бороде стекала пена, выпученные глаза буквально налились кровью. Воин крепко сжимал покрытый рунами топор. При виде синего металла у Грея возникло плохое предчувствие.
— Да ладно тебе, не стоит портить хорошую портовую драку кровью. — Сильвер примирительно протянула варвару лапы. — Лучше выпьем!
— Думаешь, я не узнал тебя, черная бестия? — Северянин выбил предложенную кружку, оросив ближайших зрителей брызгами и осколками. — Бери свой меч, я не буду убивать безоружную.
— Ах вот, значит, как. — Помрачневшая кошка одним движением обнажила двуручник. — Как пожелаешь.
Она почти не удивилась потревоженным на краю сознания воспоминаниям, постепенно заслонившими все.
***
Со свинцово-серого неба падал чистый белый снег.
Сильвер не знала, что было хуже — холод или боль. На глазах постоянно выступали слезы, превращая зрелище окровавленных рук в дрожащее марево. Она стояла на четвереньках и тяжело дышала, несмотря на раздирающие грудь ледяные иглы. Перед юной зверолюдкой лежало тело ее брата, безжалостный удар расколол его череп на множество мелких осколков.
— Черная бестия победила Ночного охотника!
Со всех сторон доносились яростные крики — на нее почти никто не ставил, и большинство зрителей потеряли кругленькую сумму. Еще бы, Сильвер уступала своему брату в росте на целую голову и была младше на четыре года.
Кошка уже не помнила, когда на их поселение совершили налет темные твари. Страшная ночь превратилась в мешанину бессвязных криков, леденящего воя и запаха крови на снегу. Они с братом бежали прочь, пока позади умирали последние защитники. В ту ночь крохотная деревня на севере Элькесдалена прекратила безрадостное существование. На рассвете среди обугленных почерневших руин их нашла банда грабителей, пришедшая в поисках наживы. Под радостный гогот разбойников двух молодых зверолюдов поймали сетями. После седмицы пути на юг в столицу их продали на арену.