Он показал в сторону тянущейся вдоль дороги липовой аллеи.
— …Предлагаю вам совершить небольшую вечернюю прогулку. Со своей стороны обещаю вам интересную беседу и массу полезной для вас информации.
«Интересно, что ты сделаешь, если я откажусь?» подумала Наталья Петровна.
Искушать судьбу она не стала. Она согласилась.
Ратманов в Управлении пользовался репутацией бабника, и Наталье Петровне было это хорошо известно.
Но почему-то (не смотря на такое неслужебное и необычное обращение — «Наташа», произнесённое к тому же голосом мягким и почти задушевным) была она уверена в том, что обещанная полковником беседа будет не интимно-любовной, а сугубо служебной.
И речь пойдёт о Балицком.
Догадывалась она и о причине, по которой Ратманов затеял этот разговор.
«Именно сейчас… Что грядёт, нехорошее что-то. Ему нужно столкнуть меня и доктора. Ему нужен конфликт между нами!»
Она оказалась права.
Ратманов шёл рядом с ней, молчал, смотрел себе под ноги, и время от времени грустно вздыхал.
Потом сорвал клейкий листок, и медленно растёр его о ладонь.
— Весной листья по-другому пахнут, — нарушил он, наконец, молчание. — Запах терпкий, с еле заметной кислинкой. Особенно листья липы. Говорят, отвар из них можно делать… Или из почек? Я в этой народной медицине не силён.
— Пётр Владимирович, мне не до лирики сейчас, — не слишком любезно ответила ему Наталья Петровна. — Вы… Вы не просто так позвали меня сюда. Если вы думаете, что подобные лирические признания настроят меня на благодушный лад и подвинут к большей откровенности, так должна заметить…
Она едва не споткнулась о едва заметный бугорок. Ратманов галантно поддержал её под локоть и тут же убрал руку.
— Ах, вот как! — воскликнул Ратманов.
И улыбнулся.
— Наталья, вы такая хмурая, замкнутая, настороженная. Знаете, на кого вы похожи?
Он остановился, отошёл на шаг и, наклонив голову, оценивающим взглядом посмотрел на неё.
— На ёжика!
— Что? — удивлённо переспросила Наталья Петровна.
Ратманов часто закивал в ответ. И махнул рукой, призывая её продолжить путь.
— Идёмте, Наталья, идёмте! Давайте дышать этим тёплым летним воздухом, вдыхать запах медовых лип и наслаждаться прекрасным, ранним летним вечером. Не будьте таким суровым и неприступным с виду, ушедшим в себя, свернувшимся в клубок маленьким, несчастным ёжиком. Успокойтесь, Наташа, уберите иголки.
Ратманов быстрым движением разомкнул и сжал пальцы.
— Вот так! Уберите, и всё. Вам нечего боятся, не о чем волноваться. Мы просто идём и беседуем. Кто знает, когда ещё выпадет такой спокойный, тихий вечер. Через несколько дней… Жизнь станет другой. В ней не будет места для таких вот беззаботных вечерних прогулок. Не будет места для дружеских бесед. Не будет…