И что… Очередной удар?
— Свой корабль, — повторил Элмет. — Он тебе пригодится. Странное дело, Каэ.
— Вызов с базового корабля? — спросил Денкис.
— Точно, провидец! — и Элмет с притворным испугом приложил ладонь у груди. — От тебя действительно ничего не скроешь. Срочный вызов, Каэ, даже очень срочный. Потому решил вызвать тебя до завтрака. Сейчас техники готовят взлётный модуль. Заправка корабля закончится через две стерры. Упаковку с завтраком тебе загрузят в кабину, поешь в пути. Там всё просто, по походному. Но Мастер Очага нас простит.
— Что случилось, Элмет? — спросил Каэ. — Тебе сказали?
— Очень коротко, — ответил Элмет. — В общем, мне нелегко тебе это говорить…
«Потому ты и тянул», — мысленно отметил Каэ.
— …Похоже, задание тебе предстоит сложное. На базовом корабле для тебя подготовили звездолёт. Особый тип, для дальних экспедиций…
— Полёт на Рубеж? — прямо спросил Каэ.
Элмет кивнул в ответ.
— Только ты не думай, я возражал… Нам самим нужен опытный пилот, я так и сказал. Но решение руководства исследовательского центра… В общем, ты единственный из пилотов экспедиции, кто имеет опыт пилотирования в рубежных областях. Там особые условия. Звездолёт полностью автоматизирован, бортовые системы очень высокого уровня, но требуется пилот для…
— Понял, Элмет, — с мягкой улыбкой прервал его оправдания Каэ. — Потребуется пилотирование в ручном режиме. Не впервой, Элмет. Справимся.
— В общем, детали на базе сообщат, — со вздохом закончил Элмет. — Насколько я понял, прервалась связь с одним из космолётов… Ты это, комнату не закрывай…
И Элмет заговорщицки подмигнул.
— Верная примета, точно говорю. Не закрывай. Тогда быстрей вернёшься. Туда — и обратно. Дня три уйдёт, не больше. А жене сообщим, что ты вездеход вывел в Скалистый край, там со связью проблемы. Она и волноваться не будет. А потом…
— Ладно, сказочник, — сказал Каэ. — Пойдём, передашь мне полётную карту.
— А то ты не знаешь, где у нас база, — ответил Элмет.
И тяжело вздохнул.
— Формалист… Я вот в халате, после душа…
«Совесть, — подумал Каэ. — Сердце у тебя не на месте от таких заданий. Не любишь ты… отправлять пилотов…»
И похлопал Элмета по плечу.
— Вот только не вздумай тут переживать! А то я подумаю, что ты совсем моё мастерство не ценишь.
Раскрыв рот, замерев от удивления, смотрел Тейкон на бледно-серый поток подземных слизней, выползающих из чёрного зёва шахты. Поток этот медленно стекал с крутого склона холма, заполнял расщелины в скальной породе и уходил серой полосой в сторону лесной долины.
Тейкон видел, что напор в мощном этом потоке нарастает: ряды подземных слизней напирали друг на друга, иногда будто накрывали друг друга волнами. Слизней, что ползли по бокам потока, прижимало к деревьям общим напором колоссальной этой биомассы, поднимало к самым ветвям деревьев.