— Прости, Каэ, — ответила, наконец, она. — Мы обманываем. Тебя, наших добрых друзей, наш тихий мир… Мы обманываем. Всех. И себя тоже…
«Что с ней происходит? — с беспокойством подумал Каэ. — О чём она говорит?»
— Кто — «мы»? — спросил Каэ. — В чём заключается обман? Поясни, Эвия, я перестаю тебя понимать.
Экран на куполе погас, повинуясь мысленной команде Эвии.
Она уронила пульт управления, и с глухим стуком он упал, краем ударившись о плиты. Каэ увидел, как запрыгал по плитам крохотный чёрный осколок отколовшегося пластика.
«Да что с ней?»
— Лжецы! — с ожесточением выкрикнула Эвия. — Сколько кораблей мы уже погубили!
Она отвернулась. Но слишком поздно — и Каэ увидел странный блеск на её щеке.
— Эвия, успокойся, — тихо произнёс он. — Я пока не понимаю, кого и в чём ты обвиняешь. Но знаю точно, что время уходит, а время сейчас — не на нашей стороне.
Эвия кивнула. Подошла к нему и положила ладони ему на плечи.
— Слушай, Каэ, — сказала она. — Мы больше не будем молчать. После исчезновения «Декрона» все экспедиции Мира получат предупреждение… Мы признаем вину, мы с готовностью примем наказание…
— Да кто — «мы»?! — не выдержав напряжения, выкрикнул Каэ.
Он не мог больше выслушивать эти загадки и странные намёки, хоть и понимал, что Эвия хранит некую страшную тайну, разрувшившую её жизнь и грозящую опасностями всему их Миру. Тайну, заставлявшую её идти против совести, против всех её прежних убеждений, против самой себя.
И теперь, когда душевные силы её были на исходе, даже само признание в том, что она хранила нечто в своей душе; нечто, поглотившее все её силы; нечто, навсегда изменившее её судьбу; даже само признание в сохранении тайны давалось ей нелегко.
Она отступила на шаг. Приложила палец к губам.
— Мы делали так… Чтобы не проговориться. Теперь поздно. Похоже, мы столкнулись с враждебным миром, Каэ. Мы лишком далеко углубились в космос, Каэ. Мы вышли за Рубеж, в неизведанные области внешнего пространства. И до времени, до самого последнего времени не знали, что навстречу нашим кораблям движется какая-то страшная, жестокая, неумолимая сила… мы вышли в область, где действуют силы иного, непонятного нам, губительного для нас мира. Мы назвали его цивилизация Беллис.
— Вот как? — удивлённо воскликнул Каэ. — Ничего не слышал о нём. Новый мир? Новый контакт?
«Творец, да что я такое говорю! — мысленно одёрнул он сам себя. — Что за наивные слова! Она же ясно сказала, что этот мир нам враждебен… Но как такое может быть? Мы никогда ещё не встречались с враждебными нам цивилизациями. Мы испытывали на себе лишь агрессию некоторых примитивных обществ, на далёких планетах, на окраинах Мира. Но контакты с этими мирами приостановлены на время их взросления. Но… Цивилизация, да ещё и угрожающая нашим кораблям? То есть высокоразвитая цивилизация? Агрессивная высокоразвитая цивилизация? Чушь! Чепуха какая-то! Этого не может быть. Разум и агрессия несовместимы! Это же очевидно! Наше учение, наша вера…»