— Подтянуться всем! Приготовиться… Атака!
Горели вагоны, высоко в небо поднимался пар от пробитого котла паровоза. Паровоз уткнулся в песок, несколько перевернутых вагонов валялось под откосом насыпи. Истребители прикрывали действия штурмовиков.
В результате этого внезапного и смелого налета штурмовиков на станцию Корнешты было уничтожено и повреждено два паровоза, около сотни вагонов.
Отштурмовавшись, «ильюшины» собрались в группу и взяли курс на свой аэродром. Эфир наполнился веселыми голосами, шутками, кто-то даже затянул песню. И вдруг… в наушниках шлемофона зашуршало, засвистело, послышалось что-то тревожное.
— Выше нас четыре «мессершмитта», — передавал кто-то.
— В воздухе противник!
— «Мессера»! «Мессера!» — то и дело слышались предостерегающие голоса.
Мои глаза изучают голубой простор. Как будто ничего нет. Но вот вдали показалась едва заметная цепочка точек. Точки с каждой секундой увеличиваются и превращаются в силуэты самолетов.
Мгновение для ориентировки — и наши истребители находят свое место в бою. Шесть «лавочкиных» прикрывают штурмовиков. Они не отходят. Я со своим ведомым Владимиром Погодиным сковываем боем истребителей врага, оттягивая их в сторону линии фронта. Мой «лавочкин», задрав нос, круто, почти отвесно ввинчивается в небо и оттуда, сверху, камнем падает на врага. Не успеваю нажать гашетку пушек, как немецкий летчик, сделав переворот, ускользает от меня.
«Ушел!» — с досадой подумал я.
Выбираю новую цель. Мы быстро сближаемся. Держу врага на прицеле. Проходят мгновения предельного напряжения, кажется, перестаю дышать. Расстояние между нами сокращается. Всем сердцем хочу побыстрее вогнать меткую очередь в ненавистного врага, прилетевшего в наше небо на сером самолете с паучьей свастикой на крыльях. Силуэт вражеского самолета все увеличивается в прицеле. Невольно рука стремится… Но разум подсказывает: «Рано. Бить, так наверняка, с небольшой дистанции». Подхожу к вражескому самолету вплотную и нажимаю на гашетку пушек. Мощный сноп огня, и огненная трасса прочерчивает сигарообразный фюзеляж «мессершмитта». Самолет вспыхивает и, оставляя за собой шлейф черного дыма, врезается в землю.
Показалась передовая. Штурмовики в безопасности. Наши истребители зорко охраняют их и одновременно ведут бой с «мессершмиттами». Рядом проносятся с бешеной скоростью краснозвездные «лавочкины». Мелькают плоскости с черными крестами. От самолета к самолету протягиваются огненные шнуры. А внизу огромным движущимся клубком догорают обломки сбитых машин. Наши самолеты становятся хозяевами в воздухе.