Несколько километров прошли вдоль дороги по следу. Затем он пропал. Ральф, прижимаясь к земле, храпел, безуспешно обнюхивал камни, траву и кучи песка на дороге.
— Ищи, Ральф, ищи! След!
Это была очередная хитрость нарушителя. Выйдя на дорогу, он сделал сильный прыжок через кювет в сторону и, пройдя несколько метров по полю, вернулся на дорогу.
Впереди показался небольшой населенный пункт. Притомились и хозяин, и его собака. Шаповалов шершавой ладонью вытер с запыленного лица пот и остановился. Подошел сержант Бичурин, немного прихрамывая на правую ногу.
— Что, скат спустил? — пошутил Шаповалов. — Терпи, атаманом будешь.
На окраине села они узнали от местных жителей, что недавно здесь проходил один мужчина и направился к железнодорожной станции.
Не теряя времени, напрягая все силы, воины устремились ближайшим путем к станции.
…На перроне пограничники заметили человека, стоявшего в стороне от группы пассажиров, ожидавших поезд. Он курил и, не отрывая глаз, смотрел в ту сторону, откуда должен был появиться состав.
Докурив папиросу, неизвестный бросил окурок и направился к группе пассажиров.
Обойдя незнакомца так, чтобы тот его не заметил, Шаповалов поднял с земли окурок. Марка на нем была такая же, как и на том, который они нашли у кустарника. Шаповалов подошел к неизвестному и потребовал документы. Тот, недовольно взглянув, протянул права шофера и какую-то потертую справку.
— А где паспорт?
— Я живу в селе, какой тебе еще паспорт?
Куда едете?
Неизвестный назвал станцию в Молдавии. Он говорил, что приехал утренним поездом к брату. Брат живет недалеко от станции, но вчера еще выехал в город. Сам он живет и работает недалеко от Кишинева. Вот справка с места работы. Что еще нужно?
Неизвестный отвечал с чувством собственного достоинства и убежденности, что вся эта история с его задержанием не стоит и ломаного гроша.
Шаповалов слушал участливо, поддакивал да подсказывал. Потом попросил пройти с ним в вокзал. Как только неизвестный ступил на мягкий грунт, пограничники сразу увидели знакомые отпечатки следов.
Да, это был он, тот кого преследовали сорок пять километров!
Когда на станцию прибыл начальник заставы, старшина Шаповалов доложил:
— Товарищ капитан, во время несения службы задержан нарушитель государственной границы. Докладывает старший пограничного наряда старшина Шаповалов.
По дороге на заставу Шаповалов признался сержанту Бичурину:
— Ты знаешь, когда бежали за нарушителем, не чувствовал усталости. А вот на вокзале сразу почувствовал, ох, и почувствовал…
На контрольно-пропускном пункте.