Навстречу ветру было трудно бежать. Впереди послышался лай собак — там находилась колхозная ферма, которой не было видно в морозном тумане. «Неужели уйдет? — подумал старшина. — Неужели не успеем?»
Участки, где признаки следов были ясно видны, они пробегали бегом, когда же следы терялись, им приходилось продвигаться медленнее. Особенно большая задержка произошла около шоссе.
Нарушитель вышел на дорогу, идущую параллельно границе, и здесь его следы затерялись. Вполне понятно, что по открытой дороге он не мог долго продвигаться. Лазутчик вышел на нее лишь для того, чтобы запутать следы.
Старшина начал осматривать противоположную сторону дороги влево, а сержант Бичурин — вправо. Пройдя около 500 метров, Шаповалов заметил около края дороги знакомый след сапога с отпечатками подковок. В другом месте он обнаружил такой же след на значительном удалении от дороги. Дал сигнал Бичурину следовать за ним и побежал по направлению следа. Ральф менее активно вел по следу, чувствовалась усталость.
Мужественные воины прошли около 15 километров. За это время следы часто терялись, но они снова находили их.
Чувство высокой ответственности за выполнение боевой задачи двигало их вперед. Несмотря на сильную усталость, они продолжали вести активный поиск врага и жили одними мыслями — быстрее захватить его и обезвредить.
След привел к кустарнику. Собака заметно уменьшила скорость движения. Тут в кустарнике Шаповалов заметил на земле свежий окурок сигареты, на нем была иностранная марка. Сухая трава в одном месте примята — значит здесь отдыхал нарушитель.
Подобрав окурок сигареты как вещественное доказательство, Шаповалов проговорил: «Хоть мы и не дворники, но окурок поднимем, пригодится». Воины продолжали преследование.
По проселочной дороге пограничники вышли на окраину большого населенного пункта. Они знали, что с противоположной стороны села дорога выходит к железнодорожной станции.
Сержант Бичурин высказал предположение, что лазутчик в селе задерживаться не будет. Он, видимо, стремится выйти быстрее к железнодорожной станции, чтобы успеть к отходу поезда, который вскоре здесь будет проходить.
Пограничники вышли на противоположную окраину села и направились в сторону железнодорожной станции. Здесь напасть на след не удавалось.
— Ральф, ищи след! — приказал старшина Шаповалов овчарке.
Ральф оживился, становился все более напористым и энергичным. Вдруг на обочине дороги Шаповалов заметил спичечную коробку и, когда поднял ее, сразу увидел на ней чужую этикетку. У него учащенно забилось сердце: «Значит, идем правильно». Как драгоценную находку, положил он спичечную коробку в карман.