– Дакота? – Медленно шагая по тропинке, я глянула на девушку, идущую рядом.
– Мм? – лениво промурчала она, нежась в утреннем тепле последних ясных деньков. Такая спокойная с виду, но в зеленых глазах прыгают хитрые огоньки. Что вампирша задумала?
– Можешь рассказать про ритуал?
Дакота поняла меня с полуслова.
– Хаген не рассказал? – округлила глаза она, а потом добавила: – Похоже, не захотел тебя пугать.
– А есть чем? – напряглась я и жалобно выгнула брови.
Дакота улыбнулась одними кончиками губ и тихо хмыкнула.
– Ты ведь уже знаешь про Мергер? Меч объединяет в себе твою душу и весомую часть магии Хагена. – Вампирша посмотрела на меня, дождалась кивка и продолжила: – Знаешь ты, полагаю, и про алую луну. Если в последнюю ночь, когда она будет на небе, с помощью ритуала часть силы не вернется к Хагену, он не сможет стать королем…
– …И тогда начнется бойня из-за борьбы за власть, – замогильным голосом закончила я.
После этих слов несколько птиц сорвались с веток и, хлопая крыльями, упорхнули к розовеющим облакам. Вот бы и мне так же унестись прочь от всех проблем и ответственности!
– Вижу, Хаген тебя уже просветил, – замедлив шаг, подметила Дакота. – Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Вернемся в здание, я покажу комнаты отдыха.
– Не надо, – насупившись, буркнула я.
Небольшую экскурсию по резиденции Дакота и так провела, пока мы шли от моей комнаты до главного входа. По пути я увидела достаточно: большую столовую, библиотеку, кабинеты и кучу однотипных коридоров и залов. Меня не впечатлили ни богатая обстановка, ни роскошные интерьеры, ни развешанные всюду флаги с золотым гербом. Да и заинтересованными взглядами исподтишка, шепотом, летящим в спину, я уже была сыта по горло.
Не хочу привлекать внимание. Не хочу вести светские беседы. Не хочу даже пытаться влиться в это чужое для меня общество.
Но знать, что меня ждет, если не струшу и сделаю верный выбор, я обязана.
– Ты не ответила. – Я резко остановилась, замерев прямо на пересечении тропинок. Отсюда хорошо было видно и белоснежное здание резиденции, и витые въездные ворота, охраняемые солдатами. А еще – лицо Дакоты, которая явно не решалась в чем-то признаться. – Так в чем суть ритуала?
Лица девушки коснулась тень сомнений, игривые искорки, прыгавшие в ярких глазах, померкли. Я крепче стиснула зубы. Такое чувство, что Дакота специально пугает меня. Не хочет говорить?
Но в момент, когда я уже начала терять контроль над эмоциями, вампирша заговорила:
– Ритуал – это символ доброй воли и принятия, состоящий из нескольких этапов. Тут важна каждая ступень. Пропустишь хотя бы одну – и все рухнет. Главы пятнадцати государств присягают будущему монарху, доказывая верность народа. Новый король, принимая эти клятвы, подтверждает, что готов взять на себя ответственность за обретаемые силу и власть. Сэйки же, приняв свою истинную суть, помогает эту силу получить.