Тарх кивнул. Вчерашних рабов удалось сбить в подобие воинского отряда, и теперь бойцы показывали зубы. Намедни Черепу пришлось принять выборных из бунтарей. Те рвались в башню, где жили командиры. Люди шептались, что в тамошнем подполе несметные запасы окороков и солонины. Коска уступил, показал, что ничего не утаивают: зерна и впрямь оставалось едва-едва. Всю животину – овец, коз, курей, мулов, лошадей – к тому времени давно сожрали. Кашевары вываривали голые кости и взбивали муку в жидкую тюрю. Ею и спасались…
После досмотра башни Копон построил куцее войско на площади и объявил о выдвижении к соседям, к гордым алайнам. Череп зажег толпу, убедил, что горцы примут добрых воинов и усадят за стол. Тарх только зубами скрипел.
И вот сегодня они покидали приютившую их Скейдану. Зима оказалась снежной, но на удивление короткой. Пару седмиц назад перестали завывать ветра, облака растащило и выглянуло солнце. Имперцы внизу мигом оживились: то и дело стали появляться отряды, крутились, искали обходные пути, торили путь в снегу. Хвала Матери, Тарх первым приметил беспокойного Алиаса Фугга. Помня строгий наказ танаса – не дать Империи повода увязать Дорчариан с побегом – Тарх хоронился в сторонке и не лез на глаза.
«И впрямь пора уходить. Имперцы и голод нас прикусывают с двух сторон, так и сожрать могут».
Выходили налегке – тащить добро некому, всех четвероногих помощников пустили в котел, а беглецам с лихвой хватало тяжести доспехов и оружия. Лишь Череп с Плаком разделили на двоих утащенную казну Старого поста, упрятав монеты в заплечные мешки. Двигались двумя отрядами: пращники, в основном из «колодезных», под командой Черепа, выступали впереди, а следом топали «рудничные» с запасом дротиков, щитами за спиной и тесаками на боку. Ими верховодил Плак. И те и другие затянуты в прочную кожу, амуницию ненавистных дорожников. Тарх указывал путь. Хвала Матери, выпавший за зиму снег смело недавними сильными ветрами, а нового так и не насыпало.
Поход ознаменовался добрым началом: в первый же день наткнулись на стадо снежных коз на соседнем склоне, и Череп вновь показал мастерство, добыв пятерых животин. Впервые за долгое время восставшие рабы легли спать сытыми.
От этой славной новости Тарху даже стало казаться, что у них и впрямь все сладится и что Мать Предков благоволит ему. На следующий день они продолжили путь.
«Только бы не налетела вьюга», – в который раз подумал Бык и глянул на тяжелые тучи над головой. Отощавшие рабы снегопада не переживут, увязнут. Тарх оглянулся. Горе-вояки даже не пытались держать строй, плетясь вереницей по тропе.