– Говори уж. Смотри, как дорожные-то лютуют. Не отстают.
– Слышал, ихний отряд… немаленький отряд… посекли тут по осени… Они и так чужаков не жалуют, а местных горцев после того случая – так совсем.
– А ну! – раздался голос старшего. – Не спать! Копья подобрать, десятникам выдвинуться. Лучникам изготовиться.
Стражники торопливо перестраивались, поворачиваясь спиной к шумной Архоге. Вдалеке из перелеска показалась группа всадников.
– Наши, – охнул кто-то, вмиг опознав тяжелые армейские плащи.
– Ох и наяривают…
Нахлестывая коней, всадники неслись вперед. Вдруг за ними следом, рассыпавшись по полю, вырвалась погоня. Горцы в высоких шапках и бурках громко кричали, а выхваченные из ножен мечи блестели в заходящем солнце.
– Ить, полсотни козопасов, не меньше, – опасливо заметил кто-то.
– Дуй в село, – распорядился старший. – Живей. Пусть подмогнут.
За спинами постовых послышался удаляющийся перестук копыт.
– Рогатки оттащить, наших пропустить… Лучникам по горцам стрелять без команды… Своих не зацепите!
– А точно свои-то? – чуть слышно проворчал тот же боязливый голос, но старший услышал и заорал:
– Плетей захотели? Шевелитесь, ослиные задницы! Глаза повылазило? Это же порубежный тысячник, Фракс Хмутр!
Всадники в дорогих доспехах вихрем пронеслись по мосту, и воины вновь перегородили подступы тяжелыми рогатками. Горцы осадили коней, покружились немного, не подставляясь под стрелы, покричали, тряся оружием, и убрались.
Из Архоги раздался слитный вой нескольких глоток.
– Это что тут происходит? – Фракс запыхался, но голос командующего Порубежной стражей провинции Атариан звучал требовательно и зло. – Паготовы гениталии, что Империи понадобилось в Дорчариан?!
– Легок ли путь, Фракс? Как добрался? – как можно дружелюбнее спросил Крент, осторожно поворачиваясь на ложе поближе к огню открытого очага.
В пояснице стреляло, гудели чресла, хмельная голова раскалывалась после вчерашних безумств в растерзанной Архоге. Ввечеру на сельской площади он столкнулся с появившимся невесть откуда Фраксом и наговорил всякого. Еще бы вспомнить – чего именно… Проснувшись, помятый командующий решил тотчас же принять тысячника и теперь делал вид, что вчерашней встречи попросту не было.
– Жив, хвала Паготу, – пожал плечами Фракс. – Почти всю долину проехали без злоключений. А как мальчишку на здоровенном жеребце встретили… Видел я этого коня раньше… У ближника рекса, – задумчиво добавил Хмутр и продолжил: – В крайней деревне нас неласково встретили. Словно подменил горцев вестник на черном коне. Видать, взбаламутил парнишка сельчан.