Клоп передернул плечами, глянул на мрачные мохнатые елки вокруг, на толстый ковер мягкой хвои. Вдохнул смолистый горный воздух, который не пах мочой и кровью… Вдруг за темными стволами елей мелькнули фигуры в плащах, и Клоп заерзал в седле.
– Тихо, – прошипел Сплетник, перехватывая из рук Клопа поводья. Всадник из недомерка аховый, может и начудить.
Воздух загудел от пущенных стрел, арзратцы залопотали по-своему, валясь с коней, суча руками и ногами в дорожной слякоти. Отряд развернулся навстречу внезапной угрозе. Оставшиеся в живых всадники вскинули щиты, пригнулись к конским шеям, торопясь добраться до ненавистных лучников и изрубить в куски. Люди Сплетника, ехавшие чуть позади, поравнялись… и ударили горбоносым в спину, точными короткими уколами сбивая с седел.
Лучники спрятали луки, подбежали к поверженным, добивая ударами ножей в шею. Клоп застыл в седле, сжимая побелевшие кулаки. Все произошло столь стремительно – а ни одного живого арзратца вокруг уже не осталось. Поблизости суетились только деловитые воины в коротких темных плащах.
– Никто не ушел? – спросил Сплетник, отпуская поводья. Он подъехал к шумному Зомиру, главному среди арзратцев. Горлопан теперь не шумел: раскинув руки, застыл в луже лицом вниз.
«Я готов мириться с выходками Сивена. Он – семья; он – наместник, муж Элсы… Но терпеть затрещины его пьяного брата-дуболома… – Сплетник покачал головой. – Горы – опасное место. Вот и арзратцам не повезло. Кто знает, может, и Крент спьяну упадет с коня и свернет шею?..»
– Не всегда добронравно веселье Пагота для смертных. – Сплетник поднял руки, привычным жестом поправляя капюшон… и вдруг отбросил его на спину, открыв лицо. – Скинул я кротость овечью, как шкуру, волчьи явив клыки!
Клоп отшатнулся, а немолодой суховатый мужчина с коротко стриженными волосами улыбнулся. Резкие глубокие морщины прорезали бледное скуластое лицо, которое Сплетник с наслаждением подставил слабым лучам зимнего солнца.
– Нет, Эсам, никто не ушел, – отрицательно мотнул головой старший лучник.
От своих людей Эсам Талик лица не прятал. Приближенных он подобрал себе давно, едва перебрался в Атриан, они служили ему и за страх, и за совесть. Многое их связывало… Взять ту же виллу в предгорьях, которую недавно взяли на меч. Хорошо поживились! А ведь кроме добытого хабара подручным платил щедрое жалованье и Торговый союз. Неудивительно, что за десять лет никто из помощников Эсама не оставил службу.
– Хорошо, Манук, хорошо… Приберитесь тут. – Сплетник тронулся с места и продолжил беседу: – Мое имя теперь ты знаешь. Как звать тебя? – спросил Эсам, тряхнув картой.