Закончив, мальчик плюхнулся на корзину. А купец, наоборот, поднялся.
– Наследник Олтер, – неспешно начал купец, – горская богиня, Мать Предков, щедро одарила тебя – о том ходит много рассказов. И слушая твои… взрослые речи, я понимаю, что многие из них правдивы. Но все же, наследник, ты так и остался… мальчиком. – Купец осторожно подбирал слова, боясь разгорячить юного горца. – Ты взял в плен дочь наместника, Империя ведет войну с твоей страной. И я должен помогать? Везти оружие? Я не отказываю, но… – Буддал сжал подбородок и закачал головой.
«Ты должен предложить мне что-то такое, мальчик… Я даже не могу представить, что…»
– Ты торгуешь с Дорчариан, – наследник махнул рукой на корзины, – и торговля горским чаем идет хорошо!
– Допустим, но… – Купец наклонил голову.
– Дальше, – прервал Олтер. – Земляное масло. У меня здесь, в Атриане… – Олтер зажмурил левый глаз, прикидывая, сколько бочонков помещается в резервуаре подземного убежища. – Припасены два десятка больших бочек масла. Даю слово наследника: доставишь караван до Арраина – и они твои!
«Земляное масло!!! Здесь! – Буддал Нест не удержал лица; схватил себя за шевелюру и дернул. – Да сейчас даже за кувшин масла горожане убить готовы!»
– И кроме того, горы Дорчариан будут в долгу перед тобой. И я, и мой отец отныне с радостью примем тебя и твою семью, дадим кров и защиту, – твердо произнес Олтер, положив ладонь на рукоять кинжала.
«Это хорошо; поговаривают, в степи неспокойно. Шептались, что вновь объявились малакры. Свой дом в горах Дорчариан – может, и…» – времени обдумать толком предложение не осталось. Купец вроде и мастер поторговаться – но решение нужно принимать прямо сейчас.
Высоченный купец Буддал Нест поднялся, сутулясь: низкий потолок давил на макушку.
– Помочь тебе – честь для меня. – Белозубо оскалившись знаменитой широкой улыбкой, Буддал протянул раскрытую ладонь. Обрадованный Олтер звонко шлепнул по ней от души.
– Ой! – вскрикнул торговец, тряся отбитой ладонью…
На рассвете длинная вереница тяжелых возов остановилась перед рогатками на выезде из Атриана.
– Что у тебя, Буддал? Куда посередь зимы собрался? – Десятник стражи Полуденных ворот неторопливо приблизился к крытой повозке с восседающим Нестом.
– Зерно, Гамар, зерно. В Арраин – зерно, оттуда – рыбу. – Купец распахнул полы походного плаща и протянул подорожную.
– Ага, зерно, значит, – зашуршал бумагами толстяк-десятник, взмахивая рукой, указывая подчиненным на подводы. – Не потрошить! – велел он.
– С каких это пор стража Полуденных ворот досматривает товары Торгового союза? – с тревогой спросил Нест, высовываясь из повозки, разглядывая копошащихся стражников. Те стучали по бочонкам, открывая крышки некоторых из них. – Куда соплями трясешь над товаром?! – прикрикнул возмущенный торговец и повернулся к десятнику.