– Тут и пустые бочки есть, – заорал один из досматривающих.
Гамар вопросительно посмотрел на купца.
– Под рыбу, – буркнул Нест.
– С каких пор, спрашиваешь? – Гамар наклонился, заглядывая в повозку, и понизил голос. – Так почитай, седмицу уже… Или чуть менее. – Десятник почесал затылок. – Как дочка у наместника пропала… такое началось! Как с цепи все сорвались! Землю велели жрать, а найти… ее или великана черного… одноглазого. А кто это с тобой? – вдруг спросил толстяк, косясь на загорелого парнишку.
– Товарищи сынка в помощники попросили взять… Подучить, – отмахнулся Буддал, присматривая за стражниками у подвод. Внезапно торговец повернулся к десятнику и расхохотался своим знаменитым заразительным смехом. – Ты в нем дочку Сивена признал? Олик, дружище, покажи-ка дяденьке свой отросток! – заорал Буддал, сгибаясь и утирая глаза. Стражники бросили бестолковую работу, хихикая и тыкая друг друга под ребра.
Засмущавшийся мальчишка привстал с сиденья, расстегнул фибулу плаща… Площадь у ворот грохнула хохотом.
– Иди ты… – махнул бумагами толстяк Гамар, отходя к караулке. – Тебе бы на арене выступать, Пагота веселить…
– Подорожную верни! – гаркнул Нест ему в спину. – Отметку поставить не забудь!
Вскоре городские стены скрылись за деревьями.
– И вправду говорят, совсем наместник с ума выжил. До городской стражи добрался. – Буддал отер пот на загривке. – Сначала все масло из городских запасов выбрал. Теперь еще и товары досматривать принялся.
Широкий мощеный имперский тракт оказался пустынным: кроме них, желающих пуститься в путь этим зимним днем не нашлось. Лишь телеги буддаловского каравана поскрипывали на нечастых поворотах.
«Медленно! Как же медленно…» – Олтер весь извелся в ожидании, сидя в повозке и разглядывая придорожный кустарник. Вдруг на дорогу впереди выбежал мальчишка, размахивая руками. Олтер признал белоголового Арата. Из кустов выглядывали и остальные гвардейцы, с обалделым видом крутя головами. Некоторые сжимали в руках короткие самострелы слуг Безносого. Хвала Паготу, без вложенных стрел…
«Совсем одичали, дети подземелья… А теперь хоть смогут на прогулку выходить…»
Буддал тотчас удалился командовать загрузкой оружия и разгрузкой пустых бочек. В закрытую от посторонних глаз повозку кое-как влезли Тумма с Наумом и Наулом.
– Может, и мне с тобой? – спросил подошедший Йолташ, поглядывая на мелюзгу, катающую пустые бочки. Часть мальчишек исправно осматривала окрестности, тыча во все стороны пустыми самострелами.
«Медленно… Как медленно…» – Олтер не мог найти себе места, чувствуя, как утекают мгновения, как Бареана с каждым ударом сердца увозят все дальше и дальше.