– Нет, Йолташ, – мотнул головой наследник. – Сделаем как уговорились. Все яйца в одну корзину класть не стоит. Раз уж Остах решил растить нам в подмогу будущую гвардию, так и продолжим. Кто знает, как повернется… Здорово, что ты решился-таки вручить парням самострелы. Здесь, в лесочке, можно и стрельбище обустроить.
Подошел запыхавшийся Барат. Погрузочно-загрузочные работы подходили к концу.
– Через седмицу Буддал вернется, бочки с маслом для него приготовь. – Телеги медленно набирали ход, а Олтер на ходу отдавал последние указания. – Я слово дал! С маслом осторожно! Не спалите казарму!
Молчун Йолташ коротко кивнул. Прощаясь, Олтер стиснул предплечье верного товарища.
– Что не так пойдет – иди к купцу. И Пелепа не потеряй. Буддал поможет! – крикнул Оли на бегу, запрыгивая в последнюю телегу.
Мальчишки-гвардейцы высыпали на пустынный тракт, окружив Йолташа, глядя вслед уходящему каравану.
Неторопливый, тяжелый, медленный, чудовищно неспешный ход телег сводил Оли с ума. Такая чудесная гладкая дорога под колесами! Сесть бы на коня и мчаться вперед! Мимо стремительно проносились мелкие птахи, и Олтер с завистью провожал глазами проворных летунов.
«Эдак мы месяц до Арраина добираться будем. Борьку уж и на корабль закинут, и до островов домчат, и башку парню снесут», – терзал себя Олтер.
Близился вечер, и впереди показались огоньки просторного постоялого двора. Обрадованная редким в эту пору постояльцам дворня распахивала ворота, а хозяин суетился на крыльце, покрикивая на слуг.
Олтер посмотрел на распрягаемых мулов и коней и вздохнул. Будь его воля, он продолжил бы путь и в ночи, но тягловым животным требовался отдых. Да и людям тоже…
– Эй, хозяин! – загрохотал Буддал. – Ты уж нас голодными не оставь…
Верный взятой на себя роли ученика-помощника, Олтер поплелся следом за громогласным купцом. Как и всегда, Буддал много смеялся, подтрунивал над возницами, тряс за плечи малость очумевшего хозяина, хлопая по спине.
На столе расставили разносолы и притащили наспех зажаренную курицу. Олтер вяло ковырялся в тарелке, а Буддал усадил рядом хозяина и выпытывал новости о торговцах, которые останавливались на постой. Неста интересовало все: когда прошел последний купец, какой товар везли, сколько телег.
Хозяин бойко отвечал, поглядывая на щедро разливаемое вино.
– А после вонючек-рыбаков и не было никого, – закончил повествование хозяин, с огорчением заглядывая в опустевшую кружку.
– Понятно, – шумно выдохнул Буддал, отодвигая блюдо с горкой обглоданных куриных костей.
– Хотя… – протянул хозяин, покачивая чашей и хитро поглядывая на купца.