– Ваша светлость, – Шейла поднялась навстречу, протянула мне обе руки.
– Здравствуйте, ваше высочество, – склонила я голову. – Вы хотели меня видеть?
– Хотела. – Щеки Шейлы чуть порозовели. – Вы так неожиданно покинули бал. Что-то случилось?
– Нет, совсем нет, – поспешила заверить девушку. – Просто у меня много работы, и она требует определенного… времени, понимаете?
Она склонила голову, будто действительно понимала. А я не знала, что ей сказать. Как и не понимала, зачем она звала постороннего мужчину в свои покои.
– Нам лучше видеться в присутствии вашего жениха, – вздохнула я. – Иначе могут поползти неприятные слухи.
– Я понимаю. – Шейла опустила голову. – Но вы так добры ко мне, а Вендену я безразлична.
– Не говорите так. Вам просто надо узнать друг друга лучше. И вот увидите, между вами все наладится.
Шейла кивнула. Она слушала меня и не слышала, погрузившись в собственные думы. Мне было жаль ее, такую одинокую. Будь здесь Лесса, я стала бы ей подругой. Но присутствие Эдмонда действительно может вызвать только ненужные сплетни. Поэтому я молчала, молчала и она.
– Рад был видеть вас, ваше высочество, – решила, что пора заканчивать этот разговор. – Надеюсь на скорую встречу.
– Благодарю, что пришли, – с едва заметным акцентом ответила она. – Прошу прощения за беспокойство. Лира проводит вас.
Действительно, после моих блужданий по дворцу провожатый не помешал бы. Лира ждала за дверью, вот только далеко уйти я не успела. Откуда взялись эти трое – поняла не сразу. Только Лира вдруг со стоном сползла на пол, а я отшатнулась назад, к спасительной двери. Трое мужчин, лица которых скрывали полумаски, кинулись ко мне. Первым порывом было позвать на помощь, но это могла сделать Лесса, а не канцлер Виардани. Вместо меня вскрикнула Шейла:
– Помогите! Помогите же кто-нибудь!
А Тьма в груди взвыла: «Сними маску, глупая. А то умрешь».
Я дернула за тесемки. Маска полетела на пол. А я вдруг ощутила, как кто-то чуждый овладевает телом. Этот кто-то заставил меня сначала отступить, создавая вокруг плотный черный кокон, затем ринуться вперед. С пальцев сорвались смоляные нити, окутывая нападавших, будто паутина. Они захрипели, заваливаясь на бок, затем задергались в конвульсиях – и наконец затихли изломанными куклами.
– Ваша светлость! – Уже бежали ко мне стражники, но было поздно. Маска вернулась на место, а я прижалась спиной к стене и едва сдерживала тихие всхлипы. Боги, что это было? Что же я теперь такое?