– Бог рядом с человеком в любом месте и в любом времени.
– Отправляй зонды, – сказал капитан.
Автономные зонды вылизали рентгеном и ультразвуком каждую пору и трещинку инопланетного судна. Вибрация молекул ничего не сказала о химическом составе корпуса «Скелета». Наружный анализ и наблюдения оказались бесполезными. Ни источников сигналов, ни утечек тепла или радиации.
– Мёртвый, как труп, – сказала Вдова.
– Не похоже, что они хотят выйти на контакт, – сказал Клиент.
– Не больше, чем кости, откопанные в саду, – кивнул Папа.
– Кости о многом могут рассказать.
По «Скелету» поползли змеевидные роботы, сплетение из рёбер и позвонков, усыпанные датчиками. Именно «змеи» нашли и расковыряли в корпусе неземного судна пробоину, затянутую тонкой светоотражающей коркой. В дыру могла войти спасательная шлюпка. «Змеи» забрались внутрь. Бортовой компьютер обрабатывал полученную информацию.
– Здорово их приложили, – сказал капитан.
– Это может быть шлюзом, – предположил Клиент.
– Или вагиной, – сказала Вдова.
Папа хрюкнул.
– Ну, плеву мы уже проткнули.
Они летели за «Скелетом», всматриваясь в него глазами зондов, ощупывая лапками «змей». Чёрная туша с дырой в боку. И ничего похожего на люки или иллюминаторы.
«Змеи» замолчали – одна, вторая… все десять. Пропал сигнал.
Капитан представил, как что-то давит роботов в темноте жерла, топчет огромными лапами.
Послали вторую партию «змей» – более экранированных, с камерами на концах суставчатых тел. Через четыре минуты связь прервалась.
Капитан вопросительно глянул на Вдову.
– Ты видел картинку, – сказала она. – Никого там нет.
– Возможно, мы просто не видим… – начал Клиент.
Вдова скривилась.
– Что-то глушит сигнал.
Капитан смотрел на погасшие колонки данных.
– И мы можем их вернуть?
– Если цел алгоритм, вернутся, когда закончат.
⁂
Был ли «Скелет» красив?
Клиент обдумал это. Вопрос сводился к точке зрения. К представлениям о красоте. Только и всего. Человеческие глаза видели в «Скелете» уродливые, внутренне агонизирующие останки чего-то ещё более уродливого и несчастного. Конструкторы судна, возможно, видели в нём идеальную форму, чудо.
«Скелет» не имел ничего похожего на сопла, что, впрочем, не означало отсутствие двигателей. Клиент предположил, что роль газового или иного канала могло выполнять обнаруженное ими жерло. Впрочем, всё могло оказаться не тем, чем предполагалось. Даже сам корабль.
В Дыре свято верили, что галактики кишат другими цивилизациями. Цивилизациями, которые владеют технологиями мгновенного перемещения в космическом пространстве. Цивилизациями, которые вот-вот родятся. Цивилизациями настолько старыми, что им наскучили звёзды. Крыски постоянно твердили про «окна контакта», «сигнальную процедуру» и прочую муть – вшивали её в голову инженеров-исследователей, в числе которых был Клиент.