– Скаф в норме, – сказал Папа. – Потерял только камеру и вас в ухе.
– Что там?
– Думаю, это не пробоина. Хотя выглядит отвратно. Чуть дальше, в мёртвой зоне, проход делится на два. Пойду осмотрюсь.
Вдова открыла рот, но ничего не сказала.
– Чуть что, сразу назад, – сказал капитан.
– Лады.
– Папа… – сказал Клиент.
– Только не сейчас, – усмехнулся Папа. – Мне нужна вся твоя уверенность.
– Я… не о том. Просто хотел сказать…
– Смелее!
– Возможно, тебе стоит искать не органику… а технику.
– Лады, учту. Всё, отбой.
– Удачи, – сказал капитан одними губами.
⁂
– Долго. – Клиент заёрзал в кресле.
Никто не ответил. Ждали. Следили за мерцанием консоли, всматривались в обзорные экраны. Губы священника шевелились в беззвучной молитве.
За кораблём пришельцев, к которому присосалось щупальце «Алого карлика», проступило блёклое охристо-жёлтое пятнышко холодной звезды.
– Сигнал вернулся! – встрепенулась Вдова.
Капитан подался к приборной панели.
– Папа, приём. Слышишь меня?
Канал шипел помехами.
– Слышишь меня? Ответь.
– Биометрия, – выдохнула Вдова. – Его сердце…
– Главное, оно бьётся, – сказал капитан.
«Грохочет».
Камера на скафе Папы не включилась, но они предусмотрительно послали в жерло несколько «змеек», перепрошитых, ручных.
Картинка была паршивой: зернистая серость, из которой выплыл Папа. Безвольно раскинутые руки, затемнённая лицевая пластина шлема.
– Папа, ответь!
В динамиках послышалось короткое слово.
Вдова замотала головой.
– Что… что он сказал?
– Я не уверен… – выдавил Клиент. – Похоже на «ковчег».
Скаф ударился о стену туннеля и бесцельно поплыл к противоположной стене. Кукла, брошенная в безопорном пространстве.
– Беру на себя. – Капитан перевёл скаф на дистанционное управление и, работая джойстиком, направил его к принимающему конусу щупальца. – Держите «змеек» рядом, чтобы я его видел.
Из скафа вырывались струйки сжатого воздуха. Реактивная сила толкала Папу к шлюзовой камере. Деталей по-прежнему было не разобрать. Получил ли скаф повреждения? Что это на сгибе правой руки – складка тени или «повязка», автоматически наложенная костюмом при проколе?
Вдова отстегнула упряжь и оттолкнулась от кресла.
– Я его встречу.
– Хорошо, – сказал капитан.
– Дай доступ к ящику.
Капитан не обернулся, но его шея заметно напряглась.
– Зачем?
– Мало ли что.
Капитан попытался это обдумать.
– Быстрей! – рявкнула Вдова.
Не выпуская джойстик из правой руки, капитан активировал свой браслет и открыл Вдове доступ. Вдова подгребла к «ящику», нише с химическим лазером и пневматической безоткатной винтовкой, схватилась за поручень, зашипела, когда заслонка слишком медленно поползла в сторону, подтолкнула, сунула внутрь руку и выплыла в коридор с добычей.