– Молчишь? – Капитан ухмыльнулся. – Молчи. Но у кого точно рыльце в пушку, так это у твоей церкви. Верно говорю? Все эти священные войны, вся эта инквизиция… А, нечего возразить?
Священник поднял на него голубые глаза.
– И из дурного можно извлечь крупицы добра. Пути Господни неведомы. Он ведёт нас, его творения, сквозь тьму и грех к свету и радости, ради которых сотворил небо.
– Ага, ведёт… Гонит пинками.
– Всемогущество Господа в его мудрости и праведности. Он правит сердцами, как ему благоугодно.
– А я о чём, – сказал капитан. – Твой бог делает всё, что хочет.
⁂
Лицо капитана сообщало о крайней раздражённости, взгляд резал, точно лазерный луч. То, что произошло на «Скелете», не поддавалось земной логике. Корабль пришельцев что-то сделал с телом Папы, изменил его биохимию, клеточные структуры. А «Скелет» что-то сделал с их…
– Это вирус? – спросил капитан у Клиента.
– Я не знаю… не думаю…
То, что осталось от Папы, лежало в герметичном пакете. Но оно хотя бы не пыталось прорасти через пластик, пустить корни. В отличие от «Скелета», который… пророс в «Алого карлика». Капитана точила неприятная догадка, что это случилось, когда он принял решение свернуть щупальце, уйти на маневровых подальше от внеземной гадости и заняться ремонтом параболического двигателя.
Стыковочное щупальце будто покрылось чёрными каменными венами. Побеги «Скелета» угнездились в корпусе звездолёта.
– Оно не хочет нас отпускать. – В голосе Вдовы звучали истерические нотки.
– А мы его заставим. – Взгляд капитана остановился на Клиенте.
– Как? – промямлил инженер-исследователь.
– Пойдёшь и узнаешь.
– Нет!
Капитан положил руку на винтовку.
– Я настаиваю.
– Это…
– Пойдёшь с напарником, – отрезал капитан.
– Я? – Вдова опустила глаза на притороченный к ремню лазер.
Капитан покачал головой.
– Не ты. Ледник попал под амнистию.
⁂
Они плыли по туннелю, полному комковатой тьмы, которую с трудом расталкивал свет фонарей, и окаменелых подтёков, наплывов, наслоений. Кривые стены сходились над головой, как две чёрные льдины. Оплавились, загустели, сгнили под коркой. Клиента накрыла волна отвращения, необъяснимого, непривычного… Со временем ему наскучило просто убивать, и он стал возвращаться к своим разлагающимся жертвам, чтобы поиграть с ними. Мёртвые шлюхи сами просили его об этом. Так почему он испытывает тошноту, глядя на…
Туннель ветвился на два прохода. Никакой симметрии, ни намёка на геометрию. В левом проходе – кишке – Клиенту почудилось движение, юркая тень. Он поплыл направо.
Ледник свернул следом. Молчаливый великан с мёртвыми глазами за прозрачным куполом шлема. Казалось, вся его жизнь сводилась к ожиданию встречи с чёрным кораблём, лишённым даже намёка на красоту. Два уродца лицом к лицу. Вернее, один внутри другого.