Пока шли работы, я вместе с телохранителями доехал до Зубцова и Ржева, раз уж оказался поблизости, почему бы не съездить, самому не посмотреть, как там поживают люди, на недавно присоединённых территориях. Заодно, по накатанному и отработанному не раз сценарию, организую с местными боярами совместное предприятие…
В блаженной неге провёл в предоставленных мне хоромах несколько дней, надёжно укрывшись от природных невзгод за толстыми бревенчатыми стенами. Создать СП с боярами Ржева и Зубцова никаких трудов для меня не составило. Раньше я работал на свой авторитет, а теперь уже он работал на меня.
Ещё через три дня, в первых числах марта, вместе с сопровождающими меня ратьерами, тронулись в обратный путь, в Смоленск. Требовалось успеть оказаться в столице до начала ледохода и сопутствующей ему весенней распутицы.
Последний, самый длинный отрезок пути лежал по всё ещё пока крепкому, наезженному днепровскому льду, позволяющему по нему нестись с неимоверной для этого времени скоростью.
С улицы доносились голоса людей, ржание лошадей, скрип снега. На ночь разбили лагерь где — то в десятке километров к югу от устья реки Вязьмы. На востоке небо уже начало окрашиваться в бледно — розовые тона. Угли в моей «буржуйке» прогорели ещё в середине ночи, а потому в карете становилось прохладно. Впрочем, если закутаться в соболью шубу, то можно и вовсе без «буржуйки» обойтись. А вот моему вознице, правящему каретой днём, не позавидуешь, сооружённая вокруг него куполообразная войлочная конструкция, надёжной защитой от холода не выглядела. Впрочем, возница не один такой «мученик», ему компанию весь путь составляли три десятка его коллег, правящих санями, да и охранная сотня передвигающаяся верхом на конях.
Сани на ночь устанавливались неровным прямоугольником, лошади из них на ночь выпрягались и усиленно откармливались. В центре этого «гуляй — города» располагалось около десятка войлочных палаток, из некоторых из них торчали трубы «буржуек» и валил дым, а от полевой кухни исходил аппетитный запах приготовляемого завтрака.
После скорого завтрака запрягли коней и тронулись дальше в путь — дорогу. Примерно через три часа хода передовой охранный отряд наткнулся на внушительный завал, устроенный прямо поперёк замерзшего речного русла. То, что это была засада для путников, сомнений не было.
Санный поезд тут же начал перестраиваться, занимая «круговую оборону». Подобный манёвр мы отрабатывали практически ежедневно, всякий раз, когда устанавливали лагерь на ночь. Телохранители, с уже заряженными пистолетами, арбалетами и луками начали спрыгивать с коней, «высыпаться» из возков, целясь в близко подступающей к пути кустарник. Однако нападения не последовало.