— Что такое? — поинтересовался отец Ода.
— Подгони гребцов, — бросил я Финану.
— Зачем?
— За нами погоня. — Я поднял глаза к небу и понял, что до темноты еще слишком много времени.
А мы больше не были в безопасности.
Отлив приближался к нижней отметке, а значит, стал более стремительным и пришел нам на помощь, вкупе с течением реки неся нас к устью. Финан, отбивавший шестом ритм, ускорил его, но гребцы выдохлись, пока вели корабль вверх по реке против отлива. Течение, ясное дело, работало не только на нас, но и на наших врагов. Я надеялся, что Ваормунду потребуется длительное время, чтобы собрать достаточное количество гребцов, но надежда — не то, на что следует полагаться в военном ремесле. Мой отец всегда говорил: ты можешь верить, что враг пойдет с востока, но будь готов встречать его и на западе.
Мы миновали древнеримский форт, отмечавший восточную оконечность старого города. Я оглянулся и убедился в правоте отца: корабль уже отвалил от пристани, гребцы разворачивали длинный узкий корпус вслед нам.
— Он не с полным экипажем, — сообщил Финан.
— Сколько?
— Похоже, двадцать четыре весла.
— И все равно они нас догонят, — процедил я.
— Корабль великоват для двадцати четырех весел.
— Они нас догонят.
Финан коснулся висящего на шее креста:
— Вроде бы кто-то говорил, что этот корабль быстрый?
— Для своего размера — да.
— Но чем длиннее, тем быстрее, — уныло заключил ирландец.
Он сто раз слышал про это от меня, но никак не мог понять, почему это так. Я тоже не понимал, но твердо знал, что преследующий корабль неминуемо нас настигнет. Я вел «Бримвизу» по большой излучине, где река несла нас к югу, прежде чем повернуть на север. Я держался внешней стороны излучины, поскольку течение здесь было быстрее, а мне требовалась вся скорость, какую я могу выжать.
— Вижу группу воинов на носу! — Финан продолжал смотреть назад.
— Это те, кому предстоит брать нас на абордаж, — отозвался я.
— Так как нам быть? Высадиться на берег?
— Не сейчас.
Течение несло нас на юг. Вода стояла низко, вдоль обоих берегов выступили широкие полосы поблескивающего на солнце ила, а за ними простирался небольшой, но пустынный отрезок заболоченной местности. Там немногочисленные лачуги выдавали места обитания людей, промышляющих ловлей угря. Я обернулся и увидел, что погоня настигает нас. Даже различил облаченных в доспехи воинов на носу, их щиты с прыгающим оленем Этельхельма, послеполуденное солнце играло на остриях копий. Именно этим воинам предстояло перепрыгнуть на палубу «Бримвизы».
— Сколько их на носу? — спросил я у Финана.