— Вполне возможно, нам уже пора, — проговорил я.
Бритвульф недоуменно посмотрел на меня:
— Уже? Помнится, ты вроде велел Меревалю ждать до полудня.
— Велел.
Витгар поднял глаза к небу:
— Господин, до полудня еще далеко.
Я сидел на большой дубовой колоде, куда вставлялась мачта баржи.
— Ветер западный, — сказал я, — и свежий.
Бритвульф посмотрел на Витгара, тот пожал плечами. Они не понимали, к чему я клоню.
— Западный? — переспросил молодой командир.
— Западный ветер позволит нам улизнуть из города, — пояснил я. — Мы можем украсть три быстроходных корабля и отправиться вниз по реке.
Последовала пауза.
— Сейчас? — с явным удивлением воскликнул Бритвульф. — Мы уходим прямо сейчас?
— Да, — подтвердил я.
— Господи, — пробормотал Финан.
Остальные двое просто таращились на меня.
— Отец Ода полагает, что в Лундене около трех тысяч воинов, — продолжил я. — Так что, если даже нам удастся открыть Меревалю ворота, враги будут превосходить нас в каком соотношении? Пять к одному? Или шесть?
Всю ту короткую летнюю ночь цифры не давали мне покоя.
— Какую долю из них составляют восточные англы? — осведомился Бритвульф.
— Большую, — буркнул Витгар.
— Но станут ли они сражаться против своих лордов? — спросил я.
Бритвульф был прав, говоря, что восточные англы ненавидят западных саксов, но это вовсе не означало их готовности с мечом в руках пойти против войск Этельхельма. Я отправился в Кент в надежде собрать из кентцев войско для войны с Этельхельмом, но потерпел неудачу. Теперь же возлагал надежды на восточных англов, но они, похоже, были ничуть не более обоснованными, нежели те, что рассыпались в прах в Фэфрешеме.
— Если я поведу вас в город, — объяснил я, — и даже если нам удастся открыть для Мереваля ворота, всех нас ждет смерть.
— И мы вот так возьмем и бросим Мереваля? — с возмущением спросил Бритвульф.
— Мереваль со своими всадниками просто отступит на север, — ответил я. — Этельхельм не станет слишком усердно преследовать его, опасаясь ловушки. К тому же он мечтает разгромить армию Этельстана, а не горстку конников из Верламесестера.
— Он хочет убить тебя, — напомнил Финан.
На это я ничего не ответил.
— Увидев выходящих из города всадников, Мереваль уйдет обратно в Верламесестер. — Мне ненавистна была мысль отступать от плана, в который мы втянули Мереваля, но всю ночь я терзался тяжкими думами, и рассвет привел наконец меня в чувство. Лучше уж мы останемся жить, чем сгинем без всякой пользы. — Мереваль выкрутится, — подвел я черту.
— Так что мы просто… — начал Бритвульф, но замолк. Как я подозревал, он хотел сказать «сбежим», но воздержался. — Мы просто вернемся в Верламесестер?