Если бы он тогда не засомневался. Бил бы без жалости, как положено воину, и тогда б он наверняка победил Колючку, и ничего бы этого не случилось. Или бы возразил вместе с Эдвалом, когда Хуннан выставил троих против одной — может, и не было бы этого последнего поединка… Но он не возразил. Выйти на поле боя против врага — для этого потребно мужество. Но на поле боя вокруг тебя друзья. А вот выйти одному против друзей — о, тут тоже нужно мужество. Но у Бранда его нет. И он это прекрасно знал.
— А теперь пора заняться делом Хильд Бату, — сказал отец Ярви, и Бранд вздрогнул, словно вор, пойманный с поличным.
— Кого? — переспросил король.
— Дочери Сторна Хедланда, — отозвалась королева Лайтлин. — Она называет себя Колючкой.
— И она не иголкой за пяльцами укололась, — пояснил отец Ярви. — Она убила парнишку во время тренировочного поединка, и ее обвиняют в убийстве.
— И кто же ее обвиняет? — громко сказал Атиль.
— Я!
Золотая пряжка на плаще мастера Хуннана ярко вспыхнула, когда он шагнул в столп света перед королевским возвышением.
— Мастер Хуннан…
И король улыбнулся — редкое зрелище. Улыбнулся краешком рта.
— Припоминаю наши схватки на площадке для поединков, как же, как же…
— Я бережно храню эти воспоминания, мой король, хотя многие из них весьма болезненны…
— Еще бы! И что же, ты видел, как совершилось убийство, собственными глазами?
— Я испытывал старших учеников, дабы отобрать достойных воинов для похода. Среди них была и Колючка Бату.
— Позор на ее голову! Девчонка лезет в воины! — воскликнула какая-то женщина в зале.
— Да она всех нас позорит! — поддержала ее другая.
— Нечего бабе делать на поле боя! — сипло выкрикнули со стороны, где стояли мужчины, — и в ответ закивали с обеих сторон.
— Разве Матерь Война — не женщина? — И король обвел рукой нависавшие над собранием статуи Высоких богов. — Мы приводим к ней людей, и Матерь Воронов сама выбирает достойных.
— Так вот она не выбрала Колючку Бату, — отрезал Хуннан. — У этой девки мерзкий нрав.
Чистая правда, кстати…
— И она не прошла назначенное мной испытание.
А вот это правда лишь наполовину!
— Я сказал ей, что она не прошла испытание, и Колючка взбунтовалась и убила Эдвала.
Бранд поморгал. А вот это как бы и не ложь, но и не правда же! Хуннан покачал головой, и седая борода помоталась туда-сюда:
— Так я потерял двоих учеников.
— Осторожнее нужно быть, — пожурил его отец Ярви.
Наставник воинов сжал кулаки, но королева Лайтлин заговорила первой — и ему пришлось смолчать.
— И каково же наказание за подобное убийство?
— Преступника должно раздавить камнями, моя королева.