Количество новых случаев заболевания ВИЧ-инфекцией начало снижаться только в 2000 году. К тому моменту с ВИЧ проживали 24,9 миллиона взрослых и детей – невероятно большое количество для заболевания, которое появилось всего лишь за 20 лет до этого. Однако 1996 год, когда количество новых заражений достигло уровня плато, также стал важным для борьбы с эпидемией. В этот год начали применять антиретровирусную терапию (ART). Она включала в себя использование комбинации из трех препаратов для подавления способности вируса ВИЧ к репликации, снижения вирусной активности до минимума, а также снижения шансов развития устойчивости к лекарствам. До этого момента распространенным лекарством, использовавшимся для лечения инфекций, был азидотимидин (AZT), который подавлял вирус и снижал смертность, но также вызывал серьезные, опасные для жизни побочные эффекты: проблемы с печенью, мышечную слабость и нарушения со стороны крови. Вскоре врачи заметили, что начинает появляться резистентность к лекарству, как это часто случается, когда лечение основывается всего лишь на одном препарате.
На сегодняшний день существует более 30 вариантов лекарств, из которых врачи назначают комбинированную терапию для подавления вируса ВИЧ. Исследования неоднократно доказывали, что такое лечение снижает уровень вируса до минимума, позволяя людям жить долгой и здоровой жизнью, несмотря на инфекцию. Те же исследования показали, что при таком низком уровне вероятность передачи вируса крайне мала. Совместное использование этих методов оказалось решающим фактором для контроля распространения эпидемии наряду с разработкой наборов для мгновенного тестирования, которые позволяют упростить обнаружение инфицированных и начать их лечение.
«Первые 35 лет борьбы с эпидемией были нацелены на ее сдерживание, – говорит Беккер. – Болезнь нельзя было вылечить, она могла привести к смерти людей, и требовалось взять под контроль сам вирус». В настоящий момент появление эффективных схем приема лекарств, позволяющих снизить уровень вируса, изменило ход эпидемии. «Началась эра, в которой мы имеем дело с хроническим заболеванием, которое протекает в течение длительного времени, – говорит Беккер, добавляя: – Сейчас группам здравоохранения по всему миру необходимо найти 38 миллионов человек, живущих с вирусом, и убедиться, что они проходят лечение в учреждениях здравоохранения, и у них сохранится доступ к этому лечению на протяжении всей их жизни, чтобы предотвратить дальнейшее распространение». Те, кто борется с ВИЧ, теперь переключили свое внимание на стратегии профилактики. К ним относятся распространение информации о безопасном сексе и о вреде употребления наркотиков, пропаганда мужского обрезания, которое, как было доказано, снижает риск заражения среди мужчин примерно на 60 %. В последнее время в качестве средства профилактики среди людей из групп высокого риска, таких как гомосексуалы, также используются некоторые антиретровирусные препараты, что называют доконтактной профилактикой (ДКП). Но каждый подход имеет свои недостатки, в основном связанные с соблюдением требований и возможностью доступа к лечению. ДКП оказалась спорным моментом с политической точки зрения, еще вызывает опасения возможность возникновения устойчивости к лекарству.