– Ты приходила сюда прежде?
– Да. Много лет назад.
– А если они не вспомнят тебя? Не вспомнят старые клятвы? Что тогда?
Ее лицо стало суровым.
– Тогда я убью их. И те, кто придут после них, возможно, окажутся с лучшей памятью.
Снег в пятидесяти шагах от них во множестве мест начал лопаться, и из-под него, ломая наст, поднимались фигуры в белых меховых плащах. Восемь человек, все с легкими топорами, щитами. Лица скрыты за масками, сшитыми из точно такого же меха. Еще четверо вышли из-за деревьев, вооруженные луками и копьями.
– Достойно лучших разведчиков в нашей армии, – оценил лейтенант, держа руку на купленном две недели назад коротком мече. – Что теперь?
Нэ сказала несколько фраз на старом наречии. Тон ее звучал как приказ. Один из мужчин поколебался, затем направился к ним, на ходу стянув с лица меховую маску.
Эйрисл ожидал чего угодно. Дикой раскраски, татуировок, проколотых губ и носа, выбитых зубов. Но перед ним был человек с худым, осунувшимся лицом, заросший бородой, со злыми недружелюбными глазами. Он, не опуская топор, дошел до узкого скального языка, на котором не было снега, и поднял левой рукой увесистый камень.
Лейтенант, чуть напружинив ноги, на дюйм вытащил клинок из ножен, но шедший к ним ловчий словно бы и не заметил этого.
– Спокойно, – попросила Нэ. Вид у нее был совершенно меланхоличный и расслабленный. – Убери.
Он послушался и с некоторым колебанием отпустил меч.
Ловчий протянул камень старухе, и та взяла его в кулак. Сжала. Раздался громкий треск, словно лопнул лед, затем хруст, а после гостья раскрыла ладонь, демонстративно наклонила ее, ссыпая каменную крошку себе под ноги.
Ловчий встал на оба колена, опустив голову. Его товарищи повторили это движение за ним.
Нэ не спешила их поднимать, выждала почти минуту, затем сказала новые фразы. Люди встали, начали снимать маски, и Эйрисл смотрел на их лица. Молодые, старые, бородатые, в шрамах. Они напоминали и тарашийцев, и кулийцев. Достаточно высокие, с крепким костяком, светлоглазые, с блеклыми волосами и узкими лицами.
Нэ шевельнула пальцем, и тот, кто принес камень, осторожно присел на корточки, вопросительно посмотрел на Эйрисла.
– Предложи ему хлеб и вино, – попросила Нэ.
Мужчина откусил корочку, сделал скупой глоток.
– Теперь ты.
Эйрисл сделал то же самое, и воины вокруг расслабились, заулыбались.
– Мы друзья?
– Отнюдь. Но они хотя бы не могут без предупреждения проломить тебе череп или швырнуть дротик из кустов. Держись рядом со мной, а когда придем в деревню, не влезай в неприятности.
– Неприятности в твоем понятии…