***
За неделю до зимней сессии меня вызвали к директору. В школе давно бродили слухи о том, что арий Китеп серьезно болен и вместо него король назначил исполняющего обязанности, некого герра Дарона. Я ни разу его не видела, да и зачем? Директор не преподавал, занимался лишь административными делами, студенты с ним не пересекались за исключением единичных случаев. В голову пришла пугающая мысль, что меня опять ждет судья в кабинете, поэтому, собираясь, я нацепила на себя столько металла, сколько смогла. И пояс, и шпильки, и несколько браслетов, даже металлические защелки на ботинках.
Увы, мои страхи не оправдались. В кабинете находился арий Китеп собственной персоной. Он сидел за столом напротив окна и производил впечатление живого мертвеца.
– Садись, – сиплый старческий голос был едва слышен. Я уселась в кресло напротив с ужасом рассматривая желтую пергаментную кожу, черные мешки под глазами, трясущиеся руки. Он был явно нежилец и держался на одной силе воли. – Что? Все так плохо?
Я не смогла выдавить из себя ни слова, только испуганно кивнула. Директор криво дернул уголком синих губ.
– Вчера король подписал приказ о назначении нового директора школы, ария Натаниэля Бридор, – начал говорить он, – я как мог оттягивал это событие, но увы, больше не могу.
– Арий Китеп, мне очень жаль… – он вскинул руку, прерывая мои слова о сочувствии. Да и что такого я могла сказать, чего он не знал?
– Я надеялся, что смогу протянуть еще два года, пока ты не закончишь школу, но, боюсь, не рассчитал свои силы. Хотя, – он сдавленно фыркнул, – лучшие лекари королевства давали мне месяц еще два года назад. Мое врожденное упрямство и ты помогли так долго продержаться.
– Я? – прошептала, не веря ушам.
– За тебя идет нешуточная борьба за пределами школы, Дениза Крей, – я вытаращила глаза. – Ты маг, один из немногих, оставшихся в нашем королевстве. Не думай, что ты спокойно закончишь школу и тебя отпустят на все четыре стороны. Ты слишком ценный приз, чтобы вот так позволить заниматься тем, чем хочешь.
Арий глухо закашлялся, его грудь заходилась ходуном, со свистом втягивая в себя воздух. Трясущиеся пальцы открыли какую-то коробочку и выудили круглую большую таблетку, которую он положил себе в рот. Прошло немало времени до того, как он опять был в состоянии говорить.
– В лидерах Велир Хорн, – продолжил хрипло директор, – никто не может ему помешать, хотя желающих достаточно. Боюсь, Хорн даже изменит правила школы, чтобы забрать тебя до ее окончания. Хотя может и подождать.
Новости неутешительные, это правда. Я слушала негромкий больной голос директора, смотрела в сторону и понимала – все, что было до этого момента, лишь цветочки.