— Нет! — Изма слетела с моей спины, — Нечестно!
Она закружилась по поляне, что-то доказывая своим подружкам. И про то, что она была первой, и про то, что это не оговаривалось, и про то, что семечка с волос дриады не считается.
— А если я её посажу? — сказал я и встал, покряхтывая, — Что вырастет?
Я-то знал, что «сбор семян» сработал чётко. И дриада повалила меня в траву уже после того, как в моих пальцах оказалось семя.
Щёку в месте поцелуя зажгло, я зашипел от боли, и тут Гелия крикнула:
— Изма, нет!
— Ой, да и ладно, — та гордо тряхнула волосами, а потом нырнула в траву и исчезла.
Жжение прекратилось.
Молчание, воцарившееся над поляной, длилось недолго. Гелия, чуть кокетливо приглаживая волосы, сказала:
— Надо же, как ты сообразил. Оставь семечку себе, не сажай, — она поманила пальчиком, — Пойдём, сын Гончей и Чекана, к старшей.
***
Конечно, в селение к дриадам меня не повели.
Но шёл я в окружении хмурых лесных жительниц довольно долго. Невидимая тропа вела мимо лесных ручьёв, мимо огромного поваленного дерева. Высохший, покрытый мхом ствол был таким огромным, что я только удивлялся, пытаясь представить, каким гигантским должно было быть дерево.
В этом лесу оно должно торчать вверх на высоту не меньше нашей горы Ямантау.
— Магический лес имеет свою историю, — заметив мой взгляд, сказала Гелия, — И это не самая весёлая её глава, — она грустно коснулась коры на исполинском стволе, пока мы шли мимо.
Я попытался призвать земледельца, чтобы хоть что-то узнать. Но нет, он лишь пожал плечами, намекнув, что в моём ботаническом бестиарии таких видов нет.
***
Меня вывели к небольшой скале. От неё отвалился кусок, похожий на плиту.
Дриады указали сесть на него. Кое-как я взобрался и уселся, рассматривая растущее перед скалой дерево. Тоже какой-то незнакомый вид, и листья странные, словно хвойные иголки срослись в форме ромба. А между ними мерцало что-то, похожее на паутину.
Мерцающая, полупрозрачная листва зашевелилась:
— Идите, сёстры, — голос принадлежал немолодой женщине.
— Но, старшая… — вырвалось у Гелии.
— Идите, — уже настойчивей повторило дерево.
Дриады поохали, но всё же нырнули в ближайшие заросли, и лес наполнился гудением улетающего в листве ветра. Когда стало тихо, старшая сказала:
— Ну, здравствуй, сын Гончей и Чекана.
Я медленно выдохнул, и приступил к разговору:
— Здравствуй, старшая дриада.
Дерево волновалось, словно что-то обдумывая. Затем сказало:
— Спасибо за Дафну Дубыню.
Я даже смутился:
— Ну, это… Да не за что.
— Другие дриады недолюбливают её. Но, если бы не такие, как Дафна, нашу расу ждала бы жалкая участь… Ты бывал на болоте, человек?