Он наугад пробирался по самой кромке берега большого озера, когда увидел перед собой странное земноводное существо. Оно наполовину высунулось из воды, всем гибким телом скрючившись над только что добытой раковиной – пыталось длинным языком выковырять что-то оттуда и заглотить. Отбросив пустую раковину, абориген вырос в полный рост прямо перед носом у джедая. Огромные уши земноводного хлопали на ветру, а челюсти беспрестанно работали, пережевывая добычу. Завидев Квай-Гона и его свиту бегущих животных, существо изумленно захлопало торчащими на стебельках глазами и только потом заметило гигантский силуэт, от которого все спасались.
– Ой-ой, – выдавил абориген. Возглас получился скомканным, но вполне узнаваемым.
Стремясь убраться с дороги надвигающегося транспортника, Квай-Гон метнулся левее, чтобы обогнуть незнакомца. Существо выронило свою добычу и вцепилось в одежду Квай-Гона, выпучив обалделые глаза.
– Спасай моя, спасай! – жалобно возопило оно с гримасой отчаяния на кожистом лице.
– Отцепись! – крикнул Квай-Гон, тщетно пытаясь высвободиться.
Махина с грохотом приближалась, перемалывая болота, приминая траву и создавая после себя маленькие водовороты. Транспортник Федерации нагонял Квай-Гона, а тот все силился отвязаться от аборигена или хотя бы оттащить того в сторону в слабой попытке скрыться от погони.
Наконец, когда транспортник уже навис над ними, будто здание, готовое вот-вот рухнуть, мастер-джедай толкнул навязчивое существо в мелкую заводь и ничком накрыл его сверху. Громада Торговой федерации прошла мимо, прогрохотав над их распростертыми телами. Воздушная волна еще глубже вдавила их в трясину.
Когда опасность миновала, Квай-Гон выбрался из грязной воды и с наслаждением вдохнул. Абориген, так и не отпустивший его руку, тоже поднялся, и с его вытянутой трубочкой физиономии потекла мутная вода. Проводив взглядом удаляющийся транспортник, существо припало к джедаю и заключило его в горячие объятия.
– Ой-ой, ой-ой-ой! – запричитало земноводное писклявым щебечущим голосом. – Я твоя люби, люби навсегда! – И расцеловало.
– Отстань, – отмахнулся Квай-Гон. – Ты совсем без мозгов? Из-за тебя мы чуть не погибли!
Существо, похоже, обиделось:
– Без мозгов? Моя говори!
– Способность говорить еще не признак интеллекта. – Квай-Гона так просто было не пронять. – А теперь отцепись от меня и иди своей дорогой!
Мастер-джедай высвободился из хватки земноводного и зашагал прочь, с тревогой поглядывая по сторонам и прислушиваясь к визгу ОВП в отдалении.
Помедлив, существо бросилось следом: