Я с нескрываемым подозрением принюхалась к бокалу, от которого пахло можжевельником и чем-то терпким и очень горьким. Затем выразительно посмотрела на окно, за которым яркими красками сиял новый день. И поставила бокал на пол, не пригубив его даже из вежливости.
Ну уж нет. Не хочу. Последний мой прием алкоголя закончился более чем печально для меня.
– Леди Квинси, что вы уяснили из сегодняшней беседы? – В отличие от меня король сделал глубокий глоток из бокала и замер с блаженной улыбкой, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Затем расслабленно посмотрел на меня.
– Что меня едва не сожгли заживо, – честно ответила я. – И что у вас огромные проблемы с магической защитой дворца.
– Ну не такие уж и огромные. – В отличие от короля Дарриэль едва мазнул губами по кромке бокала. С усталым видом принялся массировать себе переносицу.
– Очень огромные, – с нажимом проговорил король. Посмотрел на Дарриэля сквозь переливы алкоголя в бокале.
Верховный маг с явным отвращением поставил бокал обратно на стол, как будто не удовлетворенный вкусом и запахом напитка.
– Леди Квинси, – без предупреждения начал он. – Помните, что вчера вы чудом избежали смерти. И кто бы ни желал мне зла – для него вы лишь разменная монета.
Я кивнула, подтверждая согласие со словами верховного мага. Неприятно, конечно, это осознавать, но факт остается фактом. Я до сих пор жива лишь из-за невероятного стечения обстоятельств.
– Как вы получили приглашение на бал? – требовательно спросил король.
Он в свою очередь подтянул ближе одно из кресел и с удобством расположился в нем, требовательно вглядываясь в меня.
– От матери. – Я пожала плечами. – Она показала мне его.
– И какой была реакция вашей матери, герцогини Кейтлин Квинси, на приглашение?
Я по вполне понятным причинам замялась с ответом. Казалось, будто на миг я опять очутилась в спальне матери. Тяжелый запах затяжной болезни щекотал мои ноздри. Сердце сжалось от предчувствия неминуемой боли потери.
– Она была рада, – наконец, тщательно подбирая слова, сказала я. – Наш род… В общем, не буду кривить душой. Век опалы нелегко дался нам. Очень нелегко. Мы оказались на грани полной нищеты и забвения. А участие в бале невест позволяло…
– Ваша мать считала, что здесь вы найдете себе выгодного жениха?
А это спросил уже Дарриэль. Он стоял совсем рядом, разглядывая меня с таким вниманием, будто увидел неведомую зверушку.
– Нет, – с достоинством возразила я. – Моя мать… Я… – Судорожно вздохнула и попыталась все-таки продолжить: – Я ведь не темная ведьма, не унаследовала силу предков. Тем более я эмпат, а для матери это… Честное слово, лучше бы я родилась вообще без магических способностей! Поэтому мать считает, что я… я… – И замолчала, прикусив нижнюю губу.