Прошло не больше минуты с тех пор, как она заглянула сюда, но теперь ее взору предстала совершенно иная картина. Помещение было светлое и чистое: вымытый пол, выкрашенные бирюзовой краской стены; белые тюлевые занавески, трепещущие на легком ветерке. Запах еды теперь был вполне ощутимым.
Столы были застелены скатертями, а сверху — прозрачной клеенкой. На каждом стояли солонки и стаканчики с салфетками.
Павел Иванович и Инна шли через зал к столу раздачи. Ни повара, ни кассира, ни посетителей — здесь не было никого, кроме них двоих. Но на столе уже ждали два одинаково накрытых подноса с едой: рисовая каша с желтым масляным островком посередине, стакан компота, накрытый куском хлеба, а на отдельном блюдце — ватрушка с повидлом.
— Берите, не стесняйтесь, — пригласил Павел Иванович.
Решив не задавать вопросов, Инна взяла свой поднос и пошла вслед за учителем к ближайшему столу.
Они сели друг напротив друга и принялись за еду, пожелав друг другу приятного аппетита.
«Я завтракаю в мертвом городе, рядом с человеком, который бог знает сколько лет уже покоится в могиле, но при этом не утратил аппетита. Может, я сошла с ума и давно лежу в палате с мягкими стенами?»
Но она оказалась слишком голодна, чтобы подобные мысли могли остановить ее. Было вкусно, и Инне пришло на ум, что рисовая — это ее любимая каша. Только она совсем позабыла об этом. Ватрушка была свежая, еще теплая, а повидло — сливовое, тоже именно такое, какое ей и нравилось.
— Вкусно, правда? — спросил Павел Иванович, с видимым удовольствием расправляясь со своей порцией.
— Лучший завтрак, — призналась Инна. — Все, как я люблю.
— Неудивительно, — отозвался учитель.
Инне захотелось узнать, почему это не удивило его, в голову пришла неприятная мысль: что, если вся еда — иллюзия? Как в фильме «Корабль-призрак». Она ест, думая, что это каша и ватрушка, а на самом деле ей подсунули гнилую червивую крупу и заплесневевший хлеб.
Инна поспешно положила на стол оставшийся кусок ватрушки. Он остался таким, как и был, но аппетит пропал.
— Вы преподавали историю. Наверняка знаете и историю Старых Полян.
Учитель кивнул, отправив в рот последнюю ложку каши.
— Я видела кое-что… — Она откашлялась, вспомнив жуткие сцены. — Перед тем как город и завод начали строиться, тут была деревня, и в ней жили… необычные люди. Это так? Что здесь на самом деле случилось?
— Жителей Старых Полян в округе считали колдунами. В официальных документах, конечно, такие вещи не зафиксированы, но по разным косвенным свидетельствам можно было понять, что их боялись, не общались с ними. Старополянцы редко выбирались из деревни и окрестностей — разве что на ярмарку: продать то, что выращивали, купить чего-то. Никому не было ходу на их территорию, с чужаками они не якшались, женились и выходили замуж только за своих.