Златко на всякий случай подновил «щиты», которые теперь носил постоянно. Мастер Теобальд был настолько любезен, что показал им несколько весьма непростых связок, позволяющих очень хорошо укрепить индивидуальную защиту. И потребовал повторять их активацию, пока не дойдет до автоматизма. Никто из их пятерки не проигнорировал приказ. Более всего, кстати, усердствовали Грым и Дэй, в кои-то веки увидевшие реальную пользу от зубрежки.
Чем дальше, тем удивительнее казалось отсутствие людей. Да, дорога порядком заросла. Да и выбоин на ней оказалось немало, однако вполне можно ехать. Василек вообще перебрался на мягкую обочину и уверенно перебирал ногами по ней, радуясь упругой черной земле, по которой так и хотелось пробежаться. Несколько раз они пересекали довольно глубокие овраги – через них были перекинуты мосты. Причем серьезные, каменные, пусть и не гномьей работы, но вполне приличные. А вот рек на пути не встретилось, так, пара несерьезных ручьев. Дорога могла показаться однообразной, если бы не своеобразие местности – то на холм нужно взбираться, то лог пересекать, то что-то вроде скал появилось, то лес на пути встал.
Бор поначалу насторожил Златко. Может, в нем таится то, из-за чего люди избегают ездить здесь? Василек, однако, никакой настороженности не проявлял. Впрочем, это ничего не значило. Инстинкт самосохранения у этого коня работал через раз. Сам Бэррин, тем не менее, тоже никакой угрозы не ощущал. Обычный лес, смешанный. Березы, дубы, ели, сосны. Кусты разные и травы, Ивы на них нет. Всё красивое, в осеннем разноцветном наряде. Так много желтого и оранжевого, что губы сами раздвигаются в улыбке. Время для грусти придет потом – в зябкий предзимний месяц, а сейчас можно только любоваться щедрым подарком клонящегося к концу года.
Тишина стояла удивительная. Та особенная тишина, которая полна звуков природы, лишенной человеческого присутствия. Златко отвык от нее. Дома он часто сбегал в лес, иногда один, иногда с братьями. Порой для игр, а часто, чтобы вновь ощутить под сапогами мягкий полупесок тропинок, почувствовать, как ноги сами несут куда-то вглубь, к чародейкам-соснам и кокетливым березкам. Поймать солнце сквозь ветви дуба и поискать орехи или ягоды. Набрать полные карманы желудей и обязательно найти идеальную ветку для новой рогатки или хотя бы не обобранную еще рябину – лучше снарядов не найти. Собраться с братьями и доверенными друзьями в деревянном домике-форте, построенном втайне от взрослых, развести там огонь и жарить на нем утащенные с кухни хлеб и ветчину. Или грибы – для любителей. Златко к ним не относился, предпочитая их только в маринованном виде, так что щедро делился добычей. Нужно же похвастаться, сколько крепких боровиков нашел.