От его ответа по телу побежали мурашки. Не хотелось себя чувствовать обязанной, но я понимала — слов благодарности ему будет мало. Стараясь как можно быстрее избежать неприятной компании, я покинула кабинет Ульвиры. Не знала, что ждет меня в имперском саду, но там точно лучше, чем с Лимеком в доме.
* * *
— Я здесь никогда не была, — призналась Харэн, — Но наслышана об этом месте.
Мы прошли под кирпичной аркой, которая служила входом в ботанический сад. Со всех концов улицы сюда шли девушки в нарядных платьях, сжимая в руках ажурные зонтики от солнечного света. Мужчины нам попадались очень редко, и чаще это были сотрудники сада, которые занимались своей работой.
— Харэн, ты как-то сказала в храме, что змееликий забирает тепло девушек, и она даже может умереть…
— Не все змееликие, — она опасливо осмотрелась по сторонам, словно боялась, что наш разговор могут услышать. — Наги могут навредить, но не убить. Про дахаров разное говорят… Кто-то с одной шаяни до десяти лет живет, а у кого-то каждый год новая игрушка.
— Какой кошмар!.. — прошептала.
Мы вышли на центральную алею. По обе стороны — высокие кусты, искусственные горы, утопающие в зелени, мостики над извилистыми ручейками. И, несмотря на буйствующую растительность, все вокруг будто припорошено снегом — опавшими лепестками персиковых цветов. Деревья белым пологом нависали над дорожками.
Дахары встречались нам очень редко. Они проходили мимо девушек, безразлично рассматривая их нарядные силуэты. Среди незнакомок я рассмотрела пару знакомых лиц — двух девушек, которых видела в Красном квартале. Тогда их сопровождала Флоура, глава дома Гадюк, благо сегодня ее не было. Пара будущих шаяни выискивающим взглядом рассматривали окружающих. Мне стало любопытно. Держась на безопасном расстоянии, я наблюдала за ними. Людей в саду было много, и мое внимание было незаметным. Девушки обошли по кругу огромную клумбу с разноцветными кустами и завернули с небольшой аллейки в увитую лозой арку. Дальше их было не рассмотреть — мой интерес на этом угас.
Время близилось к полудню, и сад все больше заполнялся людьми. Мы с Харэн искали укромный уголок, где можно переждать положенное время. Все дальше уходили к отдаленным участкам. Природа здесь было больше дикой, но не запущенной. Видимо, этот кусочек сада специально оставили не тронутым, чтобы показать его естественную красоту.
Завернули за высокий куст, и дорогу нам перегородила группка людей. Шаяни дома Гадюк я сразу узнала, с ними еще двое дахаров: Камиль и Бахрам. Хотела развернуться обратно, но змееликий заметил меня, схлестнувшись в зрительной дуэли. Вспомнился случай возле храма, и во мне взыграло ущемленное самолюбие. Я пошла ему навстречу с гордой осанкой и улыбкой. Видела, как он выпал из общего разговора, поглощенный моим вниманием. Читала на его лице те же ожидания, которые были у меня во время предыдущей встречи.