Я оказалась в сказочном саду, вокруг летали светлячки и пахло цветами. По обе стороны дороги возвышались обелиски, на которых аккуратной мозаикой были выложены изображения змей. Над их вершинами парили камни, от которые шел яркий холодный свет. Деревья увешаны бумажными гирляндами, которые плавно колыхались от легкого дуновения ветра. Чуть поодаль я увидела большое пространство, огороженное белоснежными драпированными шторками и нитками стекляруса. Через него просматривались силуэты.
На первый взгляд внутри было около трех сотен гостей в нарядных платьях и костюмах. Очень много нагов, двуногие мужчины редкость. А вот простых девушек было больше, чем нагайн.
— Марианна, претендентка на звание шаяни от дома Медянки! — громко произнес глашатый.
В ответ прозвучали скудные аплодисменты. Моя персона не вызвала у них интереса, чему я была особенно рада. Я бегло обвела территория взглядом в поисках знакомых лиц, но никого не увидела.
— Что я должна делать? — спросила у Лимека.
— Дождаться полночи, а потом убраться домой.
Наг нервничал. Он хищным зверем смотрел по сторонам — ему что-то не нравилось. Помня, что он умелый наемник, я стала волноваться — может, нам угрожает опасность? Уже хотела спросить, но из толпы вышла Ульвира, одетая в отделанное черным кружевом платье и причудливую шляпку, ее руки в ажурных перчатка сжимали бокал с каким-то напитком.
— Марианна, ты великолепно выглядишь! — одарила меня комплементом хозяйка дома Медянок.
— Благодарю, все вашими усилиями, — произнесла ответную любезность.
— Лимек, ты тоже выглядишь изумительно. Огромное тебе спасибо, что выручил нас с Марианной. — Наг довольно улыбнулся, но после следующих слов Ульвиры улыбка стала таить на его лице: — Я предложила Азару сопровождать тебя на бал, но он не смог согласиться. Его семья не приемлет публичных мероприятий, и он тактично отказался.
— Как жаль… — И чтобы побольней уколоть нага, добавила: — Мне будет его не хватать. Я так к нему привязалась…
Мне показалось, что я слышу, как от злости скрипят зубы Лимека.
— Пойдем, дорогая, я тебя со всеми познакомлю.
Ульвира взяла меня под руку, словно мы старые подруги, и впустила в элиту Хрустального города. Стараясь запомнить великое множество лиц, имен и фамилий, я уже забывала собственное имя. Чтобы хоть как-то запомнить всех, я акцентировала внимание на их профессиях: глава члена правления дахаров, главный казначей города, советник императора, генерал, писарь… Подавала мужчинам руку для поцелуя и старалась смотреть в глаза, так как учил господин Ривани. Мне казалось, я слышала его голос у себя в голове: «Если не смотреть дахару в глаза, он посчитает тебя невежей, верящая в предрассудки, и оскорбиться».