– Ну-ну, разговорился тут у меня! – добродушно проворчал боцман, хлопая комендора по плечу и разряжая повисшую в воздухе неловкую паузу. – Займись лучше пушкой, пока есть минутка.
С мостика ему благодарно кивнул командир, который и сам был изрядно смущен.
Корабли сближались с относительной скоростью более пятидесяти узлов. И крейсер, который только что был силуэтом на горизонте, уже довольно отчетливо вырисовывался на фоне быстро темнеющих сине-фиолетовых облаков. Но даже с расстояния в 45 кабельтовых опознать его пока не удавалось – приближаясь с темной стороны горизонта, он как плащом был укутан собственным дымом. К удивлению команды русского контрминоносца и его японских коллег, огня крейсер пока не открывал. Японцы за кормой несколько сбавили ход и разошлись, чтобы перекрыть русским все пути отхода.
Больше всего удивлялся поведению командира крейсера Римский-Корсаков – тот вел себя явно тактически неграмотно. Выбрав курс по ветру, японец из-за своего же дыма не только не мог вести огонь, он был не в состоянии даже нормально наблюдать за ходом боя. По прикидкам Римского-Корсакова, через десять минут уже можно было пускать по опрометчиво приблизившемуся без стрельбы противнику мину. Он встал к штурвалу и, беззвучно шевеля губами, молил Бога об одном – успеть выпустить «рыбку» до того, как его кораблик будет подбит пушками крейсера.
Но, наконец, после сближения примерно на 30 кабельтовых, «японец» проснулся. Резко, на полном ходу, который на взгляд уважительно покачавшего головой Федора Воиновича был не менее 22 узлов, крейсер завалился в циркуляции вправо, разворачиваясь к подходящим контрминоносцам бортом. «Беспощадный» мгновенно отреагировал: лево на борт, курсом на пересечку! И вот он – момент истины: меньше чем через минуту левый борт выскочившего, как черт из табакерки, из облака собственного дыма крейсера окрасился вспышками залпа из почти двух десятков орудий… Еще до первого падения Зябкий успел ответить выстрелом из своей пушечки. Но к удивлению всех на мостике и на палубе «Беспощадного», рой снарядов, прогудев над ними, довольно-таки кучно лег вокруг среднего из преследователей.
Радостно вопящий «по своим лупят, бараны желтопузые» Зябкий успел отстрелять по крейсеру еще три патрона, пока не был остановлен пронесшимся над палубой слитным криком сигнальщика и командира, наконец разглядевших «противника»:
– Отставить стрельбу! Отставить! ЧЕТЫРЕ ТРУБЫ, ЧЕТЫРЕ! Это наши!
– Это же «Варяг», братцы! «Варяг»!!!
– Живем, ребята… Живем!!!
* * *
Минутами пятнадцатью ранее на мостике «Варяга» Руднев, вглядевшись в силуэты на горизонте, устроил Кириллу Владимировичу очередной миниэкзамен.