Так вышло, что её отец был древесным драконом, мать — полукровкой, не способной на оборот. Из-за какого выверта судьбы сама Гун родилась Оранжевой, сказать сложно: такие вещи порой просто случались. Вероятнее всего, более сильные гены Оранжевого дедушки, маминого отца, возобладали. Брату Гун не так повезло — он родился древесным.
У древесных практически не было шансов стать краткоимёнными — разве что оказаться истинной парой знатного дракона, совершить ради Предгорья нечто из ряда вон выходящее или, повторив ловкий трюк почтенной матушки Му, родить основателя нового рода. Других способов не существовало.
Когда Старейшина лично пришёл к ним в дом и стал вести разговор, чтобы забрать Гун, семья впала в очень большое волнение. С одной стороны, отдать ребёнка в компаньонки к наследнице опального Дома — огромный риск, да и видеться с родителями до трёхсот лет она не имела бы права. С другой стороны, брат подрос, и его будущее в драконьем обществе напрямую зависело от образования. Но поступить в Небесную группу, ту самую, что собирается раз в триста лет, может лишь гений, знатный дракон или… представитель краткоимённой семьи.
Обдумав всё так и эдак, родители задали этот вопрос самой Гун, предоставив ей принимать решение. Она любила брата и родителей, хотела им привилегий и благ, потому выбор был очевиден.
Госпожа Ири, как и ожидал Старейшина, приняла Гун, пусть и не сразу. После чего они на долгие годы стали почти неразлучны.
Чо, насколько знала Гун, тоже был отдан на служение в крайне юном возрасте: его дед, Чао Оранжевый, был особо доверенным помощником Алого Старейшины, и мальчику пророчили отличное придворное будущее.
Как и ей, Чо пришлось рано покинуть семью, прилежно учиться денно и нощно, служить помощником сначала у господина Дана, а потом и у самого Старейшины. Чо слыл амбициозным юношей, мечтающим о богатстве и славе.
Но вот они здесь, среди полнейшей разрухи и хаоса, и именно такой теперь будет их жизнь.
Что ни говори, впечатляющая перспектива.
— Вам стоит вспомнить о своих обязанностях и достоинстве, господин Чо, — сказала Гун мягко. — И не предаваться отчаянью.
Словно иллюстрируя её слова, зомби, которого явно нужно было упокоить не один десяток лет назад, врезался в один из стеллажей. Свитки, и без того державшиеся не иначе как на некоем мистическом клее, водопадом хлынули им под ноги.
— Что вы там говорили об отчаяньи, госпожа? — уточнил Чо елейным голоском. — Нам же стоит радоваться! Вот она, должность нашей мечты, наша награда за многолетние труды. Не так ли? Кстати, у вас мышь на киото.