— Не позволю, — твердо ответил маркиз. И тут же доброжелательно добавил, стирая неловкость: — Свадьба уже через неделю, сразу же после петергофского бала. Моя невеста должна быть представлена свету.
Он обернулся в мою сторону, окинув оценивающим взглядом, и тут же добавил:
— К тому же графиня сегодня просто очаровательна, чтобы быть укрытой за тяжелыми дверями родового дома. Вам понадобится плащ, моя дорогая. К сожалению, вечерами еще довольно прохладно.
Взглядом испросив мнения деда, дождалась лишь короткого кивка: что ж, похоже, придется подчиниться.
— Олег, подай плащ графине! — отдал он распоряжение дворецкому. — Дорогая, жду тебя к полуночи.
— Как?! — не скрывая удивления, не смогла промолчать я. — Первый выход в свет должен быть совершен вместе с близким родственником. Ты не пойдешь?
Дед покачал головой:
— После заключения договора о высокородном союзе ты вправе появляться в свете рядом с будущим супругом. Маркиз настаивает…
Понимая, что противиться воле господина Левшина сейчас не время, позволила ему накинуть светлый плащ себе на плечи, после чего вложила руку в его раскрытую ладонь.
— Вы готовы?
— Если вы того желаете.
Николай Георгиевич улыбнулся лишь краем губ:
— Желаю.
И вывел меня из дома, галантно усадив в парадную карету. Укрыв ее изнутри огненным пологом, откинулся на спинку сиденья, вновь удостоив меня испытующим взглядом. Поежившись, я сделала вид, что смотрю в окно, но маркиз не сводил с меня пронизывающих глаз:
— Вам должно быть известно, графиня: на меня напали. — Пропустив мимо ушей мой испуганный вздох, он резко отмахнулся: — Бросьте уже свои ужимки! Не желаете сознаться?
Кажется, подозрения маркиза стали для меня настолько привычными, что сдержать эмоции оказалось совсем не сложно.
— Ваше сиятельство, — каждое слово давалось с трудом, но я старалась говорить как можно спокойнее, — я не понимаю, о чем вы говорите.
— Неужели? — с подозрением сощурил глаза Левшин. Смерил меня полным презрения взглядом, выждав несколько минут, очевидно, для признания. Но не получив его, цинично усмехнулся: — О нашей с вами помолвке знали только мы и его императорское высочество, наследный цесаревич. Полагаете, это он предал меня?
Понимая пока лишь то, что Николай Георгиевич снова меня в чем-то обвиняет, я постаралась дать ему еще один шанс.
— Ваше сиятельство, — и все же пришлось сделать над собой усилие, чтобы хотя бы внешне казаться спокойной, — если вы хотите продолжить разговор, вам придется объясниться.
Держать спину прямо!
Села ровнее, стараясь не показать, как мне сейчас страшно. Только пальцы предательски дрогнули, что не укрылось от внимания маркиза.