"Двенадцатого Антона", как десантура именовала свой самолет, вели опытные пилоты.
Они знали машину, был им прекрасно знаком и маршрут. По нему они ходили уже не раз.
Когда "Антон" приближался к Малоярославцу, случилось несчастье. Из Кременчуга на север полз старый "Ил-14" - "презренный поршняшка", как его уничижительно называли летчики реактивной эпохи. Трудно сказать по каким причинам, то ли горилка была особенно крепкой в тот раз, а мабудь хлопцы мало зъилы сальца, но они двигались не в своем эшелоне, полностью передоверившись автопилоту.
И вот при ясной погоде, при свете солнца, в условиях отнюдь не чрезвычайных, "Ил"
врубился точно в середину правого борта "двенадцатого Антона".
Последствия были ужасными. Обе машины - пассажирская и десантно-транспортная - развалились на части.
Люди падали с огромной высоты живыми.
Падали на колхозное картофельное поле, выбивая в мягкой земле своими телами большие ямы.
Верочка потом видела привезенные с места катастрофы автоматы Калашникова, со стволами, скрученными в спирали, пистолеты Макарова, согнутые пополам, как гвозди, не пожелавшие забиваться в доску.
Отец и сын упали на землю вместе: отец прижимал Витька к груди, так же, как некогда прижимал к себе Верочку. Но не было на нем в этот раз парашюта...
Нередко после смерти любимого мужа, хуже того - мужа и ребенка сразу, женщина ломается" теряет волю к жизни, утрачивает интерес к окружающему миру. С Верочкой все происходило иначе. Да, чувства ее словно закаменели. Она не обращала внимания на мужчин, которые бросали красноречивые взгляды на вдову, полную обаяния и зрелой красоты.
Она отворачивалась от чужих детей, чтобы в каждом не угадывать своего потерянного.
Но в то же время ей стало нравиться идти навстречу опасностям. Она теперь принадлежала не себе, а тому прошлому, которое оказалось утерянным с Витьком и Максимом. И будущее казалось ей темным туннелем, в конце которого не было заметно даже светлого пятнышка.
Однако желание добраться, дойти до конца туннеля ее не оставляло.
Стараясь забыться, Верочка полностью отдалась парашютному спорту. Она словно пыталась постоянным риском пытать свою судьбу. Затяжные прыжки, которые она совершала, пугали безрассудной смелостью даже ее командиров. У некоторых возникали мысли, что добром такая отчаянность не кончится.
Однако отстранить от прыжков спортсменку, которая регулярно привозила "золото" с международных соревнований, никто не хотел.
Чуть позже стало ясно, что отчаянность Верочки, ее безрассудство - это не поиск способа свести счеты с жизнью. Она не таила в себе сумасбродных комплексов, умела за себя побороться и постоять...