А когда за станицей, у развилки, где спасительно близко синела степь, застрочил пулемет, стало уж совсем ясно, что это — ловушка.
Уйти удалось не многим.
Сотник Шипилов был ранен в ухо. Ранение легкое, пустяковое, но сколько ни расходовали бинтов, кровь продолжала просачиваться. В таком-то виде, с огромной марлевой розовой шишкой справа, он стоял перед полковником Красильниковым.
Заря уже поднялась над рощицей. Было зябко, неуютно. О том, что из всего отряда вернулась лишь горстка людей, первыми узнали часовые.
Сейчас они перекликались друг с другом, топали сапогами, стараясь показать, как они ревностно несут службу. Только бы не попасть под горячую руку начальства!..
— Ну-у? — зловещим шепотом спросил Красильников у сотника. — Где же ваш золотой вклад в дело спасения Отечества, как вы изволили выразиться? И где мои люди? Отвечайте, сотник.
Шипилов молчал, задевая плечом свисающий кровяной клубок на правом ухе. «Ваш» вклад… «мои» люди… Так всегда, понимал он, отчитывают неудачников. Наверное, он посмел бы оправдываться. Но сильно кружилась голова. И сотник проронил лишь одно:
— Всякое бывает в нашем деле, господин полковник.
Он не подчеркнул слово «в нашем», не делал попытки, как совсем недавно, панибратски разговаривать с полковником. Но на сердце у того уже кипело благородное негодование. Вытирая дамским кружевным платочком вспотевший лоб, Красильников мысленно выстраивал четкие фразы, собираясь ими стереть в порошок нерадивого холопа.
Меньше всего думал полковник, что в жилах сотника, возможно, течет такая же дворянская кровь, как и в его собственных. Нет, нет, сию минуту он ему покажет!
Однако Шипилов с видом человека, глубоко потрясенного неудачей, уныло повторил:
— Да, полковник, всякое бывает, — и добавил: — Особенно, если лицом к лицу с утопленниками встречаешься.
«Свихнулся» — Красильников на шаг отступил от Шипилова, с опаской глядя на его костистое лицо и сверкнувшую полоску золотых зубов. Указательным пальцем он погрозил сотнику:
— Вы мне… бросьте!
На пороге землянки кто-то кашлянул. Оба вздрогнули, и Шипилов, и Красильников. Им навстречу шагнул полковник Айвазян. Он, судя по всему, слышал все.
— Не горячитесь, господа, — попросил Айвазян и, подойдя вплотную к сотнику, пытливо сверкнул глазами. — Вы уверены, что видели подпоручика Мартынова?..
Айвазян сразу же догадался, о каком «утопленнике» заикнулся Шипилов. Но и тому стало ясно, что теперь вся вина за провал ночной операции взваливается на плечи Айвазяна, не сумевшего раскусить красного разведчика. Нечто человеческое шевельнулось в душе сотника. Айвазян, как-никак, был офицером некрикливым, общительным. А уж собутыльник — что надо!.. Шипилов тут же подавил вспыхнувшее чувство: пускай, мол, начальники расхлебывают сами, если кто с них и спросит. А, собственно, кто? Ну, поклали несколько десятков солдат и казаков, только-то и всего. Вслух же он произнес: