– Как-то странно, мистер Хантер, – протянул он озадаченно. – В освидетельствовании указано, что в черепе убитого была обнаружена грибница – очевидно, в тканях мозга разрослась черная плесень.
– Что же в этом странного, Кваху? Ущелье, где мы обнаружили останки, полностью обросло мхом.
– Да, но анализ показал, что грибок, найденный в мозгу Эдварда Росса, отличается от того, что растет в лесу.
– Что это значит?
Хантер с тревогой покосился на своего помощника. Однако индеец ответил не сразу – он снова углубился в чтение лабораторных исследований, и лишь спустя несколько минут решился нарушить возникшую в салоне авто тишину.
– Похоже на то, что образцы плесени, взятые из мозга Эдварда Росса и образцы с поверхности его кожи во многом схожи между собой, однако все же имеют ряд весомых отличий, – почесав кончик носа, неуверенно заявил Кваху. – Грибок в черепной коробке – это некая мутировавшая разновидность черной цвели из леса. Его эволюционировавший вид.
– Эволюционировавший? – по лицу детектива проползла мрачная тень. – То есть, плесень в голове жертвы появилась задолго до вылазки в чащу и убийства?
– Коронер не может однозначно ответить на этот вопрос, – в голосе индейца сквозила обеспокоенность. – Для этого необходимо провести ряд определенных исследований, которые отнимут не один месяц. Однако он предполагает, что заражение мозга грибными спорами произошло еще при жизни Эдварда Росса.
Илай Хантер и его помощник молча переглянулись. В автомобильном салоне повисла тяжелая пауза, нарушаемая только скрипом сухих деревьев, терзаемых всполошившимся снаружи ураганом.
Неожиданно дернув рычаг переключения скорости, детектив вдавил носком ботинка педаль тормоза и заглушил мотор. Дернувшись, машина покорно замерла прямо посреди пустого шоссе.
– Знаешь, Кваху, – мужчина в шляпе окинул тоскливый пейзаж пронзительным взглядом. – Я думаю, старый кирпичный завод вполне может подождать.
Он вновь завел мотор, и авто стремительно дернулось в сторону, едва не повернувшись на месте вокруг своей оси. От этого маневра бумаги, мирно покоившиеся на коленях индейца, полетели вниз, и груда монохромных снимков рассыпалась по округе, бесстрастно демонстрируя свое жуткое содержимое.
– Что вы задумали, мистер Хантер? – удивленно поинтересовался Кваху, пытаясь собрать скомканные листы бумаги воедино. – Куда мы едем?
– В резервацию Пайнс-Крик, – коротко ответил он. – Я хочу задать ее жителям несколько вопросов.
– Вы уверены в том, что это хорошая идея? Я думал, мы подождем ордера шерифа…
– Не стоит отвлекать Томаса Лонга от его насущных дел, – перебил Хантер, ловко маневрируя на безлюдном шоссе. – А для нас сейчас самое подходящее время, чтобы нанести визит местным индейцам.